¿Cómo sigues a un depredador tan evasivo que su apodo es "gato sombra"?
Para rastrear jaguares secretos en las montañas boscosas de Belice, la Universidad de Cincinnati recurrió a la geología y la caca.
Brooke Crowley, profesora asociada de geología y antropología de la UC, puede rastrear los vagabundeos de los animales utilizando isótopos de estroncio que se encuentran en sus huesos o los huesos de los animales que han comido. Este método funciona incluso con animales muertos hace mucho tiempo, como los mamuts antiguos.
Ahora ella y sus socios de investigación están aplicando la técnica al excremento de jaguar, o excremento, que se encuentra en la Reserva Forestal Mountain Pine Ridge geológicamente diversa en Belice.
Claudia Wultsch, bióloga de vida silvestre del Museo Americano de Historia Natural y Universidad de la Ciudad de Nueva York, y Marcella J. Kelly, profesora de conservación de vida silvestre en Virginia Tech, fueron coautoras del estudio. Ambas han estudiado jaguares en Belice durantemás de una década
La investigación encontró que el jaguar scat proporciona firmas isotópicas similares a las que se encuentran en los huesos de presa no digeridos para rastrear los movimientos del gato grande a través de su variado paisaje. Los investigadores examinaron los isótopos de estroncio, carbono y nitrógeno para identificar el hábitat y la geología de la presa sobre la cuallos jaguares se estaban alimentando
Los isótopos se absorben en la cadena alimentaria comenzando con las plantas que extraen minerales. El estroncio luego se absorbe en los tejidos y huesos de los herbívoros que comen las plantas y finalmente en los de los depredadores que los cazan.
El estroncio puede combinarse con isótopos de carbono, que reflejan el tipo de vegetación en la que reside un animal, como un bosque denso en comparación con los pastizales abiertos. Esta combinación es particularmente poderosa para distinguir dónde cazan los gatos.
"La Reserva Forestal Mountain Pine Ridge es ideal para este tipo de estudio porque tiene una geología y vegetación diversas", dijo Crowley.
Los resultados sugieren que un análisis isotópico del excremento puede ser una poderosa herramienta de investigación para la conservación y el manejo de la vida silvestre. El estudio fue publicado en agosto en la revista Isótopos en estudios ambientales y de salud .
Los jaguares son el gato grande más grande del hemisferio occidental. Al igual que los leopardos, tienen un pelaje camuflado con un patrón único de manchas y rosetas. Son cazadores oportunistas, capturan pájaros pequeños y roedores o presas mucho más grandes como caimanes, un tipode cocodrilo
Los gatos han desaparecido de más del 40 por ciento de su área de distribución histórica y están en la lista roja como casi amenazados de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Son amplios y cautelosos, lo que los hace difíciles de estudiar enlo salvaje.
"Tienes que ser extremadamente afortunado de ver uno en la naturaleza", dijo Wultsch.
En esta parte de América Central, la fortaleza del jaguar es la Selva Maya, o el Bosque Maya, que cubre partes de Belice, el norte de Guatemala y el sureste de México.
"Representa uno de los bloques más grandes de bosque contiguo que queda en Mesoamérica y es crítico para la conservación del jaguar", dijo Wultsch.
Incluso esta región se ha fragmentado cada vez más por el desarrollo en los últimos 50 años.
"Uno de los principales objetivos de nuestra investigación es evaluar cómo están los jaguares y otros gatos salvajes", dijo Wultsch.
Los investigadores han estudiado los jaguares sin capturar o manipular a los animales mediante la instalación de trampas de cámara remotas y la recolección de su excremento. Pero el perfil isotópico amplía la caja de herramientas de los métodos no invasivos de encuesta de vida silvestre, ofreciendo una gran cantidad de información de una sola muestra de excremento.
El estudio de la UC también sugirió que los jaguares en la reserva no comían animales de pastoreo como el ganado de las granjas del área.
"Poder documentar lo que no está sucediendo es tranquilizador. No están compitiendo por recursos con personas en el área", dijo Crowley de la UC.
Encontrar excrementos de animales en la espesa selva tropical no es fácil, por lo que los investigadores solicitan la ayuda de asistentes de campo de cuatro patas. Los perros especialmente entrenados de Wultsch tienen pocos problemas para detectar los excrementos picantes. Los perros también ayudan a los investigadores a recoger excrementos de otros gatos salvajes comopumas, ocelotes, margays y jaguarundis que habitan la reserva.
"Pudimos recolectar toneladas de caca, más de 1,000 muestras de felinos", dijo.
Wultsch extrajo ADN de las muestras para un estudio genético en todo el país de jaguares y otros gatos salvajes. Descubrió que a pesar de la fragmentación del hábitat debido a la invasión humana, los jaguares en Belice mantenían una diversidad genética moderada a alta. Y mientras los jaguares se mueven a través de la mayoría de los paisajes deBelice, su movimiento en algunas áreas protegidas pero geográficamente aisladas fue limitado, según el estudio.
El estudio de isótopos ofrece nuevas y emocionantes ideas sobre la ecología de los esquivos jaguares, dijo Wultsch.
"Los jaguares enfrentan pérdida de hábitat y fragmentaciones en la mayor parte de su área de distribución", dijo. "El monitoreo no invasivo de los jaguares utilizando un enfoque multidisciplinario de isótopos, genética y trampas de cámara nos ayudará a comprender cómo están respondiendo al cambio ambiental y a las diferentes presiones humanas"."
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Materiales proporcionado por Universidad de Cincinnati . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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