Conozca al ave antigua que tenía dedos más largos que la parte inferior de sus patas. Los investigadores descubrieron una pata de ave de hace 99 millones de años preservada en ámbar que tenía un tercer dedo hiper alargado. El estudio, publicado en la revista Biología actual el 11 de julio, sugiere que esta ave podría haber usado los dedos de sus pies para enganchar la comida de los troncos de los árboles. Esta es la primera vez que se observa una estructura de patas de este tipo en aves, ya sea extintas o vivas.
"Estaba muy sorprendida cuando vi el ámbar", dice la primera autora Lida Xing de la Universidad de Geociencias de China Beijing. "Muestra que las aves antiguas eran mucho más diversas de lo que pensábamos. Han evolucionado muchas características diferentes para adaptarsea sus ambientes "
Para estudiar el fósil del período Cretácico, Xing y sus colegas escanearon el ámbar con micro-CT y crearon una reconstrucción 3D del pie. Descubrieron que el tercer dedo del pie del pájaro, que mide 9.8 milímetros, es 41 por ciento más largo que su segundo dedo y20 por ciento más largo que su tarsometatarso, que es un hueso en la parte inferior de las patas de las aves. El equipo comparó las proporciones con las de otras 20 aves extintas de la misma época y 62 aves vivas. Ningún pájaro tiene un pie que se parezca a este.
Los investigadores lo llamaron Elektorornis chenguangi. Elektorornis significa "pájaro ámbar", y pertenece a un grupo de aves extintas llamadas Enantiornithes, el tipo de ave más abundante conocido desde la era Mesozoica. Se cree que las Enantiornitinas se extinguieron durante el Cretácico- Evento de extinción del paleógeno hace unos 66 millones de años, junto con los dinosaurios. No tienen descendientes vivos.
Basado en el fósil, el equipo estima que el Elektorornis era más pequeño que un gorrión, y era arbóreo, lo que significa que pasaba la mayor parte del tiempo en los árboles en lugar de en el suelo o en el agua.
"Los dedos alargados son algo que se ve comúnmente en los animales arbóreos porque necesitan poder agarrar estas ramas y envolver sus dedos alrededor de ellas", dice el coautor Jingmai O'Connor en la Academia de Ciencias de China. "Pero este extremola diferencia en la longitud de los dedos, hasta donde sabemos, nunca se ha visto antes "
El ámbar en el que se encontró el pie, que mide 3.5 centímetros de largo y pesa 5.5 gramos, se descubrió alrededor de 2014 en el Valle Hukawng de Myanmar. Durante la era Mesozoica, el valle estaba lleno de árboles que producían resina, una sustancia pegajosa que rezumafuera de la corteza del árbol. Las plantas y los animales pequeños, como los gecos y las arañas, a menudo quedan atrapados en la resina y se fosilizan con el ámbar después de millones de años. Los científicos han descubierto muchos animales extintos, incluida la abeja más antigua conocida y un dinosaurio emplumado.cola, en ámbar de este valle.
Xing obtuvo el ámbar de un comerciante local de ámbar, que no sabía a qué animal pertenecía este extraño pie.
"Algunos comerciantes pensaban que era un pie de lagarto, porque los lagartos tienden a tener dedos largos", dice Xing. "Aunque nunca antes había visto una garra de pájaro como esta, sé que es un pájaro. Como la mayoría de los pájaros, esteel pie tiene cuatro dedos, mientras que los lagartos tienen cinco ".
Sigue siendo desconocido por qué el pájaro ámbar desarrolló una característica tan inusual. El único animal conocido con dígitos desproporcionadamente largos es el aye-aye. El aye-aye es un lémur que usa sus largos dedos medios para pescar larvas e insectos fuera del árboltroncos para comida. Por lo tanto, los investigadores sugieren que Elektorornis podría haber usado su dedo del pie para el mismo propósito.
"Esta es la mejor suposición que tenemos", dice O'Connor. "No hay ningún pájaro con una morfología similar que pueda considerarse un análogo moderno para este pájaro fósil. Muchas aves antiguas probablemente estaban haciendo cosas completamente diferentes deaves vivientes. Este fósil expone un nicho ecológico diferente que estas primeras aves estaban experimentando a medida que evolucionaban ".
Avanzando, el equipo espera extraer las proteínas y los pigmentos de algunas plumas expuestas en la superficie del ámbar. Xing dice que tales datos podrían ayudarlos a comprender mejor la adaptación del ave al medio ambiente, como si tenía plumaje de camuflaje.
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