Los altísimos abetos Sitka centenarios que crecen en el corazón del Valle Carmanah de la isla de Vancouver parecen plácidos e inmutables.
En realidad, cada uno está lleno hasta las vigas con potencial evolutivo.
Los investigadores de UBC rasparon la corteza y recogieron agujas de 20 de estos árboles el verano pasado, enviando las muestras a un laboratorio para la secuenciación del ADN. Resultados, publicados recientemente en Cartas de evolución mostró que un solo árbol viejo puede tener hasta 100,000 diferencias genéticas en la secuencia de ADN entre la base del árbol, donde se recogió la corteza y la punta de la corona.
Cada diferencia representa una mutación somática, o una mutación que ocurre durante el curso natural del crecimiento en lugar de durante la reproducción.
"Esta es la primera evidencia de la tremenda variación genética que puede acumularse en algunos de nuestros árboles más altos. Los científicos han sabido durante décadas sobre las mutaciones somáticas, pero muy poco sobre la frecuencia con la que ocurren y si contribuyen significativamente a la variación genética".dijo Sally Aitken, investigadora principal del estudio y profesora de silvicultura en la UBC. "Ahora, gracias a los avances en la secuenciación genómica, conocemos algunas de las respuestas".
Los investigadores eligieron el abeto Sitka porque se encuentra entre los árboles más altos que crecen en el noroeste del Pacífico y tomaron muestras de los árboles excepcionales en el Parque Provincial Carmanah Walbran.
"Debido a que estos árboles viven tanto y crecen tan alto, son capaces de acumular una gran variación genética con el tiempo", explicó Vincent Hanlon, quien realizó la investigación como parte de su maestría en ciencias en la facultad de silvicultura de la UBC.
"En promedio, los árboles que muestreamos para el estudio tenían entre 220 y 500 años y 76 metros de altura. Hay un árbol secoya en California que mide 116 metros de altura, pero estos abetos de Sitka eran bastante grandes".
Los investigadores dicen que se necesitará más tiempo y más estudios para comprender exactamente cómo las diferentes mutaciones somáticas afectarán la evolución del árbol como especie.
"La mayoría de las mutaciones son probablemente inofensivas, y algunas probablemente serán malas", explicó Aitken. "Pero otras mutaciones pueden dar lugar a la diversidad genética y si se transmiten a la descendencia contribuirán a la evolución y la adaptación con el tiempo."
Estudiar las tasas de mutación somática en varias especies de árboles puede arrojar luz sobre cómo los árboles, que no pueden evolucionar tan rápido como otros organismos como los animales debido a su larga vida útil, sin embargo, sobreviven y prosperan, dijo Aitken.
"A menudo vemos poblaciones de árboles que se adaptan bien a los climas locales y desarrollan respuestas efectivas al estrés cambiante como las plagas y los insectos", agregó. "Nuestro estudio proporciona información sobre un mecanismo genético que podría ayudar a que esto sea posible".
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Materiales proporcionado por Universidad de Columbia Británica . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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