Una nueva investigación publicada hoy por la Dra. Valentina Mella y sus colegas de la Universidad de Sídney ha anulado una visión sostenida de que los koalas obtienen toda su hidratación al comer hojas.
El estudio en PLOS UNO ofrece esperanza en la lucha para conservar esta especie amenazada, con los investigadores descubriendo que los koalas usarán regularmente estaciones de agua artificiales, particularmente durante condiciones cálidas y secas.
"Las estaciones de bebida podrían ayudar a los koalas durante los eventos de calor y sequía y podrían ayudar a mitigar los efectos del cambio climático", dijo el Dr. Mella de la Facultad de Ciencias de la Vida y el Medio Ambiente.
El Dr. Mella también dijo que las estaciones de bebida podrían ser una estrategia útil para apoyar a otros folívoros arbóreos, como planeadores y zarigüeyas en Australia y perezosos, lémures y algunos monos en otros continentes.
Las poblaciones de koalas a lo largo de la costa este de Australia han disminuido debido a la pérdida de hábitat debido a la deforestación, enfermedades como la clamidia, ataques de animales salvajes, incendios y colisiones de vehículos.
El Departamento de Medio Ambiente de Australia estima que las poblaciones combinadas de koalas en Queensland y Nueva Gales del Sur disminuyeron de 326,400 en 1990 a 188,000 en 2010, una caída del 42 por ciento.
Sin embargo, los koalas también son particularmente vulnerables a los efectos del cambio climático, sufren estrés por calor, dijo el Dr. Mella, y porque los árboles de los que dependen se ven afectados por el cambio de temperatura y lluvia.
Los koalas no pueden simplemente comer más hojas para compensar el contenido reducido de agua en su comida favorita. Esto se debe a que los koalas están limitados en su consumo de alimentos por las toxinas de las hojas.
"Se prevé que el aumento de las emisiones de CO2 aumentará el nivel de fenoles y taninos en las hojas de eucalipto", dijo el Dr. Mella. "Esto significa que los koalas necesitarán estrategias alternativas para encontrar agua, y ahí es donde podemos ayudar con las estaciones de bebida."
El Dr. Mella ha estado realizando trabajos de campo en Gunnedah, en el oeste de Nueva Gales del Sur, donde, en 2009, una ola de calor mató a una cuarta parte de la población de koalas de Gunnedah.
"No estábamos seguros de si las estaciones de agua podrían usarse para mitigar el impacto de los fenómenos meteorológicos extremos", dijo el Dr. Mella. "Pero nuestros resultados muestran claramente que los koalas usarán regularmente estas estaciones para complementar sus necesidades de agua".
Durante los primeros 12 meses del estudio, la Dra. Mella y su equipo registraron 605 visitas a 10 pares de estaciones de agua, y 401 de estas visitas resultaron en el consumo de koalas.
Descubrieron que el número total de visitas y el tiempo total de consumo de alcohol se duplicaron durante el verano en comparación con otras estaciones.
"El acceso frecuente al agua puede ser fundamental para que los koalas ayuden a la termorregulación cuando las temperaturas son altas", dijo el Dr. Mella.
Los hallazgos iniciales sobre el comportamiento de bebida de los koalas se anunciaron en 2017 con videos que mostraban el uso generalizado del agua por los mamíferos icónicos, particularmente durante los períodos más secos.
El lanzamiento de estos hallazgos provocó una exitosa campaña de recaudación de fondos en la Universidad para apoyar la investigación adicional sobre la conservación del koala que recaudó más de $ 150,000.
El estudio del Dr. Mella ha influido en la dirección de la investigación estatal y nacional de koalas, con la suplementación de agua adoptada por la Oficina de Medio Ambiente y Patrimonio de NSW, incluida como una característica específica de la Estrategia de Investigación de Koala de NSW y utilizada por los Servicios de Tierras Locales del Noroeste comoun concepto central para la gestión de koalas en propiedades privadas.
Estos resultados también llevaron al consejo de Campbelltown en Adelaida a instalar estaciones para beber koalas.
"Necesitamos monitorear cuán efectivos son estos, ya que las estaciones también pueden atraer animales salvajes y depredadores. Afortunadamente, no hemos visto ninguna muerte por depredadores cerca de las estaciones de bebida en Gunnedah", dijo el Dr. Mella.
Para mitigar este riesgo, su equipo ha desarrollado estaciones de bebida que son inaccesibles para los depredadores terrestres.
"Nuestros próximos pasos serán ver si la enfermedad, como la clamidia, influye en el comportamiento de consumo de koala", dijo el Dr. Mella. "Y también controlaremos los koalas individuales para examinar estos comportamientos de consumo de alcohol durante un período de tiempo más largo".
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Materiales proporcionados por Universidad de Sydney . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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