¿Cuál es la base genética de los eucaliptos para producir ese aceite fragante que muchos de nosotros asociamos con los viajes al spa? Carsten Külheim, profesor asociado de la Facultad de Recursos Forestales y Ciencias Ambientales de la Universidad Tecnológica de Michigan, ha pasado los últimos 10 años de sucarrera estudiando eucalipto. Son especies diversas y de rápido crecimiento que incluyen arbustos matorrales y árboles con flores de 300 pies de altura, en su mayoría indígenas de Australia, pero también de Nueva Guinea e Indonesia.
En particular, Külheim estudia terpenos, compuestos orgánicos que se encuentran en las hojas de la planta. Los terpenos permiten que ciertas especies principalmente plantas, pero también algunos insectos que las producen emitan olores fuertes que disuaden a las plagas o atraen polinizadores. Por ejemplo, el lúpulo,Un ingrediente principal en la cerveza, contiene terpenos, lo que le da a los lúpulos su olor a pino. Ciertas variedades de eucalipto y árbol de té producen grandes cantidades de los terpenos adecuados, que se pueden utilizar para aceites esenciales o destilación de biocombustibles.
Se dice que las Montañas Azules de Australia toman su nombre de la niebla que emiten los eucaliptos como niebla de humo, particularmente en los días calurosos; esta niebla está compuesta de terpenos que se vaporizan en el calor. Külheim y sus colegas investigadores quieren saber qué, en elnivel genético, provoca la producción de unos 50 terpenos diferentes para que puedan subirlo y usar el petróleo como combustible renovable.
En el artículo "GWAS de alta densidad de marcadores proporciona nuevas ideas sobre la arquitectura genómica del rendimiento del aceite de terpeno en eucalipto" en la revista Nuevo fitólogo , Külheim y sus coautores investigan la base genética de la variación en el rendimiento del aceite en mallee azul, un eucalipto nativo de Australia. Esto permitirá una domesticación más rápida y eficiente, haciendo que la producción de combustibles renovables a partir de plantaciones de eucalipto sea más factible.
Una razón para el interés en el aceite de eucalipto es porque el bioetanol típicamente hecho de maíz y el biodiesel típicamente hecho con aceites vegetales y de soya no tienen suficiente densidad de energía para ser útiles para la industria de la aviación. Sin embargo, el aceite de eucalipto puedese puede convertir en biocombustible de alta energía que se puede usar para combustible de avión e incluso combustible de misil táctico JP-10.
Sin embargo, muchos eucaliptos actualmente no han sido domesticados y varían mucho en su rendimiento de aceite. Utilizando estudios de asociación de todo el genoma GWAS, Külheim ha identificado los genes que producen los componentes del aceite de eucalipto que pueden usarse para combustible para aviones, ylos aspectos que pueden usarse para la producción de biodiesel.
"Esto nos permite seleccionar los árboles que producen principalmente componentes oleosos útiles para nuestros propósitos; podemos usar la biotecnología para eliminar los genes de los componentes no deseados o mejorar los deseados", dijo Külheim. "Esperamos proporcionar a los productores de eucalipto genéticosinformación de marcadores para seleccionar árboles en una etapa temprana de su crecimiento para una mayor producción de terpenos. Al elegir cultivar nuevos árboles de productores de terpenos eléctricos, los agricultores pueden crear nuevas generaciones de plantas que naturalmente producen más aceites ".
Pero más allá de la promesa del aceite de eucalipto para biocombustibles y las industrias de belleza y bienestar, la especie también podría ser un excelente cultivo comercial para los agricultores en regiones áridas. Los árboles crecen bien en regiones cálidas y secas, no necesitan ser regadasy, por lo tanto, no compiten con la producción de alimentos en tierras de cultivo.
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Materiales proporcionado por Universidad Tecnológica de Michigan . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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