Megalodon, el tiburón más grande que haya existido, solo se conoce por sus gigantescos dientes en forma de cuchilla, que pueden medir más de 7 pulgadas de largo. Pero estos dientes, descritos por algunos científicos como las "herramientas de corte definitivas", tardaron millones de años enevolucionar a su forma final e icónica.
primer antepasado de Megalodon Otodus obliquus , lucía dientes de tres puntas que podrían haber actuado como un tenedor para agarrar y desgarrar peces que se mueven rápidamente. En especies posteriores de tiburones megatooth, los dientes se aplanaron y desarrollaron bordes dentados, haciendo la transición a una forma de cuchillo para matar y comer animales carnosos como las ballenasy delfines.
Pero la evolución final de los dientes en este linaje de depredadores poderosos aún tardó 12 millones de años, según muestra un nuevo estudio. Un análisis de los dientes del megalodon y su antepasado inmediato Carcharocles chubutensis trazó el cambio gradual, inusualmente lento, de un diente grande flanqueado por mini dientes, conocidos como cuspletas laterales, a dientes sin estas estructuras.
"Esta transición fue un proceso muy largo y prolongado, que finalmente resultó en la herramienta de corte perfecta: un diente ancho y plano con estrías uniformes", dijo el autor principal del estudio, Víctor Pérez, estudiante de doctorado en geología en el Museo de Floridade Historia Natural: "Todavía no está claro por qué este proceso tomó millones de años y por qué se perdió esta característica".
Los dientes pueden ofrecer una gran cantidad de información sobre un animal, incluyendo pistas sobre su edad, cuándo vivió, su dieta y si tenía ciertas enfermedades. Los dientes de Megalodon sugieren que su estilo de caza era probablemente una táctica de un solo golpe, diseñada para inmovilizar supresa y deja que se desangre, dijo Pérez.
"Se volvería un carroñero después de eso", dijo. "Un tiburón no querría agarrar y aferrarse a una ballena porque va a golpear y posiblemente dañar al tiburón en el proceso".
Pérez y sus colaboradores llevaron a cabo un "censo de dientes", analizando 359 fósiles con información precisa de ubicación de los Acantilados de Calvert en la costa occidental de la Bahía de Chesapeake en Maryland, un océano en C. chubutensis y el día del megalodon. Los acantilados proporcionan un registro ininterrumpido de rock desde hace unos 20 a 7,6 millones de años, un período que se superpone con estos tiburones de megatooth.
Los investigadores notaron una disminución constante en el número de dientes con cúspides laterales durante este período de tiempo. Alrededor del 87 por ciento de los dientes de hace 20 a 17 millones de años tenían cúspides, cayendo a aproximadamente el 33 por ciento aproximadamente hace 14,5 millones de años. Por 7,6 millones de años, ningún diente fósil tenía cúspides.
Adulto C. chubutensis tenía cúspides mientras que el megalodon adulto no, pero esta característica no es un identificador confiable de la especie a la que pertenecía un diente, dijo Pérez. El megalodon juvenil podría tener cuspletas, por lo que es imposible discernir si proviene de un diente con cuspletas C. chubutensis o un megalodon joven
Algunos dientes analizados para el estudio tenían pequeñas protuberancias o estrías pronunciadas donde estarían las cúspides. Un conjunto de dientes de un solo tiburón tenía cúspides en algunos, no había cúspides en otros y dientes de reemplazo con cúspides reducidas.
Esta es la razón por la cual los paleontólogos no pueden determinar exactamente cuándo se originó el megalodon o cuándo C. chubutensis se extinguió, dijo Pérez, quien comenzó el proyecto como pasante en el Museo Marino Calvert.
"Como paleontólogos, no podemos mirar el ADN para decirnos qué es una especie distinta. Tenemos que hacer distinciones basadas en características físicas", dijo. "Sentimos que es imposible hacer una distinción clara entre estos dosespecies de tiburones. En este estudio, nos centramos en la evolución de este rasgo único a lo largo del tiempo ".
Pérez Cusplets puede haber sido utilizado para agarrar presas, dijo Pérez, lo que podría explicar por qué desaparecieron a medida que estos tiburones cambiaron a un estilo de alimentación cortante. Otra función posible era evitar que los alimentos se atasquen entre los dientes de los tiburones, lo que podría conducir aa la enfermedad de las encías. Pero si las cúspides sirvieron para algo, ¿por qué perderlas?
"Todavía es un misterio", dijo. "Nos preguntamos si algo se modificó en la vía genética del desarrollo de los dientes".
La fascinación de Pérez por los tiburones fósiles comenzó a los 6 años cuando visitó el Museo Marino de Calvert.
"Tengo que llevar un diente de tiburón a casa de una caja de descubrimiento. Eso me puso en marcha en toda la carrera profesional de estudiar fósiles", dijo.
Ese primer diente generó una obsesión en Pérez, que vivía aproximadamente a una hora de los Acantilados de Calvert. En viajes familiares a las playas en el extremo norte de los acantilados, pasó su tiempo peinando el área en busca de dientes de tiburón.
"Eso era lo único que quería hacer", dijo. "En un viaje típico, me iría con un promedio de 300 dientes".
Para este estudio, confió en los esfuerzos de otros compañeros de playa: la gran mayoría de los dientes analizados en el estudio fueron descubiertos por coleccionistas de fósiles aficionados y donados a colecciones de museos.
"Este estudio se basa casi por completo en las contribuciones de paleontólogos aficionados y vocacionales", dijo. "Son una parte valiosa de la investigación".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Museo de Historia Natural de Florida . Original escrito por Natalie van Hoose. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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