Un equipo de paleontólogos dirigido por Michelle Stocker, de Virginia Tech, y Sterling Nesbitt, del Departamento de Geociencias, han identificado fragmentos fósiles de lo que se cree que son las ranas más antiguas conocidas en América del Norte.
Los fósiles se componen de varios pequeños trozos de hueso de la cadera, llamados ilion, de ranas Chinle, una rama distante y extinta de ranas modernas, pero no un antepasado directo de ellas. Los fragmentos están empaquetados en roca y son más pequeños queuna uña meñique. Representan los primeros restos ecuatoriales conocidos y más tempranos de un salientiano el grupo que contiene ranas vivas y sus parientes fósiles más estrechamente relacionados del Triásico Tardío, hace aproximadamente 216 millones de años.
El nombre del fósil deriva de donde se encontraron, la Formación Chinle de Arizona.
Stocker, profesor asistente de geociencias en el Virginia Tech College of Science, dice que los fósiles, descubiertos en mayo de 2018, subrayan la importancia de la recolección y análisis de microfósiles para comprender las especies extintas cuya longitud total es inferior a tres pies de largo.
"Este nuevo hallazgo resalta cuánto queda por aprender sobre el ecosistema del Triásico Tardío y cuánto encontramos cuando solo miramos un poco más de cerca", dijo Stocker. "Estamos familiarizados con los carismáticos archosaurios del ChinleFormación, pero sabemos que en base a otros ecosistemas, deberían constituir un pequeño porcentaje de los animales que vivían juntos. Con este nuevo enfoque, podemos completar muchos de los componentes más pequeños que faltan con nuevos descubrimientos ".
Viniendo de múltiples individuos, los huesos de la cadera son largos y huecos, con una cavidad de la cadera desplazada en lugar de centrada. Los huesos de las ranas muestran cuán pequeños eran: un poco más de media pulgada de largo ". La barbillala rana podría caber en el extremo de tu dedo ", agregó Stocker.
Stocker y su equipo incluyen investigadores de Virginia Tech, el Parque Nacional del Bosque Petrificado de Arizona y el Museo de Historia Natural de la Universidad de Florida, con los hallazgos publicados hoy en la revista en línea Letras de biología . Aunque los fósiles son parte de la familia de las ranas Chinle, todavía no están nombrando los fósiles específicos.
"Nos abstenemos de nombrar a esta rana Chinle porque continuamos procesando la matriz de microvertebrados que probablemente producirá material craneal y postcraneal adicional que tiene el potencial de ser aún más informativo", agregó Stocker.
La rana Chinle comparte más características con las ranas vivas y Prosalirus , una rana jurásica temprana encontrada en sedimentos de la actual Nación Navajo, que a Triadobatrachus , una rana del Triásico Temprano encontrada en la actual Madagascar en África. "Estas son las ranas más antiguas cercanas al ecuador", agregó Stocker. "Las ranas más antiguas en general tienen aproximadamente 250 millones de años de Madagascar y Polonia, pero esos especímenes sondesde latitudes más altas y no ecuatoriales "
Agregó Nesbitt, también profesor asistente de geociencias, "Ahora sabemos que las ranas pequeñas estaban presentes hace aproximadamente 215 millones de años en América del Norte, podríamos encontrar otros miembros de las comunidades modernas de vertebrados en el Período Triásico".
Durante el Triásico, los continentes separados que reconocemos hoy formaron la única masa de tierra llamada Pangea. El actual Arizona se encontraba aproximadamente a 10 grados al norte del ecuador.
El equipo agregó que este descubrimiento también marca la primera vez que se han encontrado fósiles de ranas directamente con fitosauros y otros dinosaurios tempranos.
El equipo de Virginia Tech incluyó a estudiantes universitarios y de posgrado de toda la universidad, utilizando fósiles encontrados en el campo y empapando muestras de rocas adicionales repetidamente en cubos de agua. El estudio adicional de los fósiles se completó con tomografías computarizadas.Nesbitt en la expedición de primavera de 2018 a Arizona incluyó a Elizabeth Evans, estudiante de la Escuela de Artes Escénicas; Rebecca Hawkins, estudiante del Departamento de Conservación de Pesca y Vida Silvestre; y Héctor López, estudiante de ciencias biológicas.
"A través de mi pasantía con los doctores Stocker y Nesbitt en Arizona, aprendí de primera mano el arduo trabajo que los paleontólogos hicieron para encontrar fósiles", dijo Hawkins, un estudiante de segundo año en la Facultad de Recursos Naturales y Medio Ambiente. "Todos los días tienes que ser valientelargas caminatas, cargas pesadas, calor abrasador y más. Pero, con la combinación justa de paciencia y suerte, puedes encontrar algo realmente sorprendente que hace que el trabajo valga la pena, como una pequeña cadera de rana que cuenta una gran historia ".
"Nuestro desarrollo de métodos que recuperan huesos delicados de vertebrados de cuerpo pequeño permitió este descubrimiento emocionante", dijo Ben Kligman, un estudiante de doctorado en Geociencias de Filadelfia, Pensilvania. "Nuestro objetivo es utilizar técnicas similares en ChinleFormación para descubrir la historia temprana de otros animales de cuerpo pequeño, como lagartos, salamandras, tortugas y mamíferos ".
La financiación para el estudio provino de la National Science Foundation, la National Geographic Society, la David B. Jones Foundation, la Petrified Forest Museum Association y el Friends of Petrified Forest National Park
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Materiales proporcionado por Virginia Tech . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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