Se estudió por primera vez el cráneo de un ictiosaurio marino fósil gigante encontrado en el campo de un granjero de casi un metro de largo.
Utilizando la tecnología de exploración de tomografía computarizada TC de vanguardia, la investigación revela nueva información que incluye detalles de la caja cerebral raramente conservada.
El fósil de casi 200 millones de años, que se encontró en 1955 en Fell Mill Farm en Warwickshire, nunca se había estudiado formalmente antes de esta investigación.
Ahora, gracias a los datos recopilados de las tomografías computarizadas, el equipo de investigación pudo reconstruir digitalmente todo el cráneo en 3D. Es la primera vez que una reconstrucción digital de un cráneo y mandíbula de un gran reptil marino está disponible parafines de investigación y al público.
Aunque miles de fósiles de ictiosaurios han sido desenterrados en el Reino Unido, este espécimen es particularmente importante e inusual porque se conserva tridimensionalmente y contiene huesos del cráneo que rara vez están expuestos.
En 2014, como parte de un proyecto en el Thinktank Science Museum, Birmingham, los paleontólogos Dean Lomax, de la Universidad de Manchester, y Nigel Larkin comenzaron a estudiar el cráneo y su esqueleto incompleto por primera vez y pronto se convencieron de su importancia..
Dean, el autor principal y uno de los principales expertos en ictiosaurios del mundo, explica: "La primera vez que vi este espécimen me sorprendió su excelente conservación".
Los ictiosaurios de esta edad Jurásico temprano generalmente están 'panqueados', lo que significa que están aplastados para que la estructura original del cráneo no se conserve o se distorsione o dañe. Por lo tanto, tener un cráneo y partes del esqueleto deun ictiosaurio de esta edad preservado en tres dimensiones, y sin ninguna roca circundante que lo oscurezca, es algo bastante especial ".
El ictiosaurio se identificó originalmente como una especie común llamada Ichthyosaurus communis, pero después de estudiarlo más de cerca, Dean estaba convencido de que era una especie más rara. Basado en varias características del cráneo, lo identificó como un ejemplo de un ictiosaurio llamado Protoichthyosaurus prostaxalis . Con una calavera casi dos veces más larga que cualquier otra muestra de Protoichthyosaurus , este es el espécimen más grande hasta ahora conocido de la especie.
El coautor Nigel Larkin agregó: "Inicialmente, el objetivo del proyecto era limpiar y conservar el cráneo y desmantelarlo parcialmente para reconstruirlo con mayor precisión, listo para volver a mostrarlo en el Museo Thinktank. Pero pronto nos dimos cuenta de que los huesos individualesdel cráneo se conservaron excepcionalmente bien en tres dimensiones, mejor que en cualquier otro cráneo de ictiosaurio que hayamos visto. Además, responderían bien a la tomografía computarizada, permitiéndonos capturar su forma digitalmente y ver sus detalles internos.una oportunidad que no podía perderse "
El cráneo no está completamente completo, pero varios huesos de la caja del cerebro, que rara vez se conservan en ictiosaurios, están presentes. Para desbloquear la información contenida en el cráneo, estos huesos fueron escaneados por micro-CT en la Universidad de Cambridge en 2015 porexperta paleontóloga y coautora, Dra. Laura Porro del University College London UCL.
El fósil solo preservó los huesos del lado izquierdo de la caja del cerebro; sin embargo, al usar tomografías computarizadas, estos elementos se reflejaron digitalmente y se imprimieron en 3D a tamaño real para completar la caja del cerebro. Finalmente, se escaneó el cráneo completo en el Royal Veterinary College RVC usando un escáner típicamente reservado para caballos y otros animales grandes.
El Dr. Porro agregó: "La tomografía computarizada nos permite mirar dentro de los fósiles; en este caso, pudimos ver canales largos dentro de los huesos del cráneo que originalmente contenían vasos sanguíneos y nervios. Las exploraciones también revelaron el historial de curación de la muestra desde su descubrimientoen los años 50. Hubo varias áreas reconstruidas en yeso y arcilla, y un hueso fue modelado de manera tan experta que solo los escaneos revelaron que parte de él era falso. Finalmente existe el potencial de reconstruir digitalmente el cráneo en 3D. Esto es difícily arriesgado que ver con los huesos fósiles originales, frágiles y muy pesados; además, ahora podemos hacer que la reconstrucción 3D esté disponible gratuitamente para otros científicos y para educación ".
El uso de tecnologías modernas, como los escáneres médicos, ha revolucionado la forma en que los paleontólogos pueden estudiar y describir fósiles.
Dean agregó: "Se ha tardado más de medio siglo en estudiar y describir este ictiosaurio, pero valió la pena la espera. Nuestro estudio no solo ha revelado información interesante sobre la anatomía interna del cráneo de este animal, sinonuestros hallazgos ayudarán a otros paleontólogos a explorar su relación evolutiva con otros ictiosaurios ".
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Materiales proporcionado por Universidad de Manchester . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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