Un estudio global ha encontrado una paradoja: nuestros suministros de agua se están reduciendo al mismo tiempo que el cambio climático está generando lluvias más intensas. Y el culpable es el secado de los suelos, dicen los investigadores, señalando un mundo donde las condiciones similares a la sequíaconvertirse en la nueva normalidad, especialmente en regiones que ya están secas.
El estudio, el análisis global más exhaustivo de las precipitaciones y los ríos, fue realizado por un equipo dirigido por el profesor Ashish Sharma de la Universidad Australiana de Nueva Gales del Sur UNSW en Sydney. Se basó en datos reales de 43,000 estaciones de lluvia y5,300 sitios de monitoreo de ríos en 160 países, en lugar de basar sus hallazgos en simulaciones modelo de un clima futuro, que puede ser incierto y en ocasiones cuestionable.
"Esto es algo que se ha pasado por alto", dijo Sharma, miembro futuro del ARC en la Escuela de Ingeniería Civil y Ambiental de la UNSW. "Esperábamos que aumentara la lluvia, ya que el aire más cálido almacena más humedad, y eso es lo que los modelos climáticos predijerontambién. Lo que no esperábamos es que, a pesar de toda la lluvia adicional en todas partes del mundo, es que los grandes ríos se están secando.
"Creemos que la causa es el secado de los suelos en nuestras cuencas hidrográficas. Donde antes estaban húmedos antes de una tormenta, permitiendo que el exceso de lluvia se escurra en los ríos, ahora están más secos y absorben más lluvia,así que menos agua lo hace como flujo
"Menos agua en nuestros ríos significa menos agua para ciudades y granjas. Y los suelos más secos significan que los agricultores necesitan más agua para producir los mismos cultivos. Peor aún, este patrón se repite en todo el mundo, asumiendo proporciones serias en lugares que ya estaban secos"Es extremadamente preocupante", agregó.
Por cada 100 gotas de lluvia que caen en tierra, solo 36 gotas son 'agua azul', la lluvia que ingresa a lagos, ríos y acuíferos, y por lo tanto, toda el agua extraída para las necesidades humanas. Los dos tercios restantes de la lluvia sonprincipalmente retenido como humedad del suelo, conocido como 'agua verde', y utilizado por el paisaje y el ecosistema.
A medida que las temperaturas más cálidas hacen que se evapore más agua de los suelos, esos suelos secos absorben más lluvia cuando ocurre, dejando menos 'agua azul' para uso humano.
"Es un doble golpe", dijo Sharma. "Menos agua está terminando donde podemos almacenarla para su uso posterior. Al mismo tiempo, más lluvia es una infraestructura de drenaje abrumadora en pueblos y ciudades, lo que lleva a más inundaciones urbanas".
El profesor Mark Hoffman, decano de ingeniería de UNSW, dio la bienvenida a la investigación de Sharma y pidió una conversación global sobre cómo lidiar con este escenario en desarrollo, especialmente en Australia, que ya es el continente habitado más seco aparte de la Antártida.
"Está claro que no hay una solución simple, por lo que debemos comenzar a prepararnos para esto", dijo. "El cambio climático sigue brindándonos sorpresas desagradables. Sin embargo, como ingenieros, nuestro papel es identificar el problema y desarrollar soluciones. Conocer elel problema es a menudo la mitad de la batalla, y este estudio definitivamente ha identificado algunos importantes ".
Los hallazgos se hicieron en los últimos cuatro años, en una investigación que apareció en Geociencia de la naturaleza , Cartas de investigación geofísica , Informes científicos y, más recientemente, en la Unión Geofísica Americana Investigación de recursos hídricos .
En el documento del 5 de noviembre en Investigación de recursos hídricos Sharma y sus colegas escriben que a pesar de la evidencia global generalizada de aumento de las precipitaciones extremas, no hay evidencia de un aumento en las inundaciones, y la evidencia apunta más hacia la disminución de los picos de inundación para los eventos de inundación moderada que forman los eventos clave de recarga en los depósitos de suministro de agua.
"Si bien las inundaciones extremas pueden aumentar debido a las tormentas más grandes que están ocurriendo, estas inundaciones a menudo son demasiado grandes para ser almacenadas para el suministro de agua. Son las inundaciones menos extremas de las que dependen nuestros embalses", dijo Sharma.
"En general, las magnitudes de las inundaciones están disminuyendo", escriben Sharma y sus coautores, el Dr. Conrad Wasko de la Universidad de Melbourne, y el profesor Dennis Lettenmaier de la Universidad de California en Los Ángeles. Wasko era estudiante de doctorado de Sharma en la UNSWdurante la mayor parte de la investigación.
Sugieren que grandes disminuciones en la cantidad de humedad en el suelo, junto con la contracción en la propagación geográfica de cada evento de tormenta, son las principales razones por las cuales los aumentos en las precipitaciones extremas no están resultando en aumentos correspondientes en las inundaciones.
Señalan investigaciones anteriores de los EE. UU. Que muestran que, en eventos de lluvia extrema, si los suelos circundantes están húmedos antes de una tormenta, el 62% de la lluvia conduce a inundaciones que son capturadas por las cuencas. Pero cuando los suelos están secos, solo el 13% dela lluvia provoca inundaciones
"Esto contradice el creciente argumento de las inundaciones en informes anteriores del IPCC [Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático], pero apunta posiblemente a un escenario mucho peor", dijo Sharma. "Las pequeñas inundaciones son muy importantes para el suministro de agua, porque se vuelven a llenarrepresas y forman la base de nuestro suministro de agua ", dijo Sharma.
"Pero suceden con menos frecuencia, porque los suelos están absorbiendo la lluvia adicional. Incluso cuando una gran tormenta arroja mucha lluvia, los suelos están tan secos que absorben más agua que antes, y llega menos a los ríos ydepósitos "
Investigaciones anteriores hasta ahora han pasado por alto esto. "Todo el mundo ha estado obsesionado por el lado de la inundación de la ecuación, pero ha ignorado el componente más crítico, que es el suministro de agua de combate que proviene de flujos reducidos en nuestros depósitos", agregó.
Entonces, ¿cuál es la solución? "Una opción es esperar a que los acuerdos internacionales surtan efecto, para que las concentraciones de gases de efecto invernadero puedan ser controladas, pero esto llevará mucho tiempo. La otra opción es ser proactivo y volver adiseñar nuestros sistemas de agua para que podamos adaptarnos mejor y hacer frente ".
Para adaptarse a esta nueva realidad, se necesitan nuevas políticas e infraestructura. En áreas donde el suministro de agua se está reduciendo, la agricultura intensiva en agua deberá reducirse o trasladarse a otros lugares, mientras que las capacidades de almacenamiento de los reservorios deberán expandirse. En áreas urbanas, donde las inundaciones se están volviendo más comunes, será necesario explorar los incentivos para crear 'ciudades verdes' y almacenar o desviar el agua de las inundaciones.
"Necesitamos adaptarnos a esta realidad emergente", dijo Sharma. "Vamos a necesitar una reingeniería a gran escala en algunos lugares si queremos seguir viviendo en ellos. Pero es posible: lugares como Arizona yCalifornia recibe apenas 400 mm de lluvia cada año, pero ha diseñado sus sistemas de suministro de agua para que los lugares anteriormente inhabitables sean habitables.
"O tome el esquema Snowy Mountain: no se trata solo de hidroelectricidad, también es un complejo esquema de suministro de agua con 225 km de túneles, tuberías y acueductos".
Sharma dijo que la respuesta no era solo más represas. "Las soluciones de reingeniería no son simples, tienen que analizarse región por región, observando los costos y los beneficios, observando el cambio esperado en elfuturo, mientras que también estudia proyectos pasados para que los errores no se repitan. No hay balas de plata. Cualquier proyecto de reingeniería a gran escala requerirá una inversión significativa, pero el costo de la inacción podría ser monstruoso ".
En áreas urbanas, se necesitará lo contrario: las inundaciones se están volviendo más comunes y más intensas. Las pérdidas económicas mundiales por las inundaciones han aumentado de un promedio de $ 500 millones al año en la década de 1980 a alrededor de $ 20 mil millones anuales en 2010; para 2013,esto aumentó a más de US $ 50 mil millones. El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático espera que esto se duplique en los próximos 20 años a medida que las tormentas extremas y las lluvias se intensifiquen y un número creciente de personas se mude a los centros urbanos.
La adaptación a esto es posible, pero requerirá una reingeniería a gran escala de muchas ciudades, dice Sharma. "Tokio solía ser azotado por las inundaciones cada año, pero construyeron un tanque subterráneo masivo debajo de la ciudad que almacena el agua de la inundación,y lo libera más tarde. Nunca ves inundaciones allí ahora "
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Materiales proporcionado por Universidad de Nueva Gales del Sur . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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