Más de dos siglos antes de las iniciativas para aumentar el número de mujeres en los campos STEM, Maria Sibylla Merian, de 52 años, navegó a través del Atlántico en una expedición científica en gran parte autofinanciada para documentar los animales y plantas de la holandesa Surinam.
Nacido en Alemania en 1647, Merian fue un artista profesional y naturalista cuyas observaciones e ilustraciones cercanas fueron las primeras en retratar con precisión la metamorfosis de las mariposas y las polillas y enfatizar la relación íntima entre los insectos y sus plantas hospederas.
Ahora, una nueva especie de mariposa centroamericana ha sido nombrada en su honor.
Catasticta sibyllae es una rara mariposa negra conocida de solo dos especímenes masculinos encontrados en Panamá con décadas de diferencia. Uno había sido guardado, no identificado, en un cajón del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian desde la década de 1980. El otro fue recolectado en mayo..
"Dado que esta es una mariposa tan distintiva, queríamos nombrarla como alguien que se lo mereciera", dijo Shinichi Nakahara, autor principal del estudio y lepidóptero en el Museo de Historia Natural de Florida. "Merian estaba siglos por delante de ella".tiempo, y sus descubrimientos cambiaron el curso de la entomología. El hecho de que ella haya logrado tanto contra viento y marea, como una mujer divorciada en el siglo XVII que se enseñó a sí misma la historia natural, es notable. Y lo hizo tan hermosamente ".
Dos subespecies de mariposas han sido nombradas anteriormente para Merian, pero que sepa Nakahara, esta es la primera especie de mariposa nombrada en su honor.
Sus otros homónimos incluyen la polilla de la esfinge cubana, una especie de sapo de caña, un caracol, el lagarto tegu blanco y negro argentino, una araña come pájaros, un género de mantis religiosas, un género de plantas con flores exóticas, unbicho, el pájaro africano de la cantera de piedra y una especie de lirio de corneta.
Pero el primer amor de Merian fueron las mariposas y las polillas, y como muchos entomólogos, la obsesión golpeó temprano. Comenzó a recolectar insectos en su juventud y crió gusanos de seda cuando era adolescente. Después de darse cuenta de que otras orugas también producían hermosas mariposas o polillas, "esto llevóque recolecte todas las orugas que pude encontrar para observar su apariencia ", escribió.
Artísticamente entrenada por su padrastro, un pintor de bodegones, dibujó y pintó sus observaciones, publicando su primer libro de ilustraciones a los 28 años y siguiendo con un conjunto de dos volúmenes en orugas que mostraban la metamorfosis y las plantas hospedadoras de 186En un momento en que muchos naturalistas creían que los insectos eran producto de la generación espontánea, el trabajo de Merian fue el primero en mostrar sus ciclos de vida completos, desde los huevos hasta los adultos.
Si bien la recolección de mariposas era un pasatiempo común para las mujeres de la clase y época de Merian, la ciencia estaba reservada para los hombres. Sin embargo, Merian no se contentó con ilustrar simplemente insectos vivos, sino que también notó sus hábitos, etapas de vida e interacciones con otras especies.erudita, aprendió latín y estudió historia natural mientras vivía con una secta religiosa durante varios años, y después de que terminó su matrimonio, se ganó la vida vendiendo su obra de arte.
Grabó y representó cuidadosamente cientos de especies, varias décadas antes de que Carl Linnaeus introdujera el sistema moderno de clasificación científica. Linnaeus y otros científicos usarían luego las descripciones de Merian para nombrar y describir unas 100 especies.
Amsterdam le otorgó un permiso para viajar a la entonces colonia holandesa de Surinam en 1699, y vendió 255 de sus pinturas para financiar la expedición. Su volumen posterior sobre la flora y fauna de Surinam describió 60 especies de plantas, incluida la piña,y más de 90 especies de animales. Notablemente, a menudo ilustraba animales en su contexto ecológico, representando hormigas cortadoras de hojas que defoliaban una planta y una tarántula que se alimentaba de un colibrí.
La obra de arte en su diario de estudio de Surinam se ejecutó con tal detalle y precisión que los entomólogos modernos pudieron identificar el 73 por ciento de las mariposas y las polillas por género y el 56 por ciento por especie.
Notablemente, Merian también publicó trabajos en alemán y holandés, lo que permitió a los lectores laicos un acceso sin precedentes a los descubrimientos científicos, posiblemente convirtiéndola en uno de los primeros comunicadores científicos.
Cuando Nakahara se enteró de las importantes contribuciones de Merian a la entomología, pensó que "sería una muy buena persona para nombrar a esta mariposa única", dijo.
La mariposa llamó la atención de Nakahara por primera vez a través del ex alumno graduado de la Universidad de Florida, Pablo Sebastián Padrón, quien estaba examinando la colección de mariposas piercidas del Smithsonian cuando se encontró con un espécimen inusual que no pudo identificar. Tomó una foto y se la envió a Nakaharaen el Centro McGuire del Museo de Florida para Lepidópteros y Biodiversidad.
Nakahara se quedó en blanco.
"No sabía qué era", dijo. "Le dije que podría ser una especie nueva, pero parecía muy extraña. Pudo haber sido una aberración. Solo queríamos esperar un espécimen adicional."
Nakahara dijo que la mayoría de las Pieridae, una gran familia de mariposas, son coloridas con una amplia variedad de patrones de alas. Pero Catasticta sibyllae es un negro dramático con simples filas de puntos blancos que recubren sus alas y pequeñas bengalas rojas donde las alas se unen a suvarias características físicas lo marcaron como un pierid, pero el color era diferente a cualquier otra especie pierid que Nakahara o Padrón hayan visto.
Por un golpe de suerte, el entomólogo de la Universidad Estatal de Mississippi John MacDonald encontró un segundo ejemplo solo un par de meses después. Sin saber del espécimen de Padrón, le envió a Nakahara una foto de la misma especie de un viaje de recolección en Panamá.
"El primer pensamiento que me vino a la mente fue que podíamos secuenciar su ADN", dijo Nakahara. "Inmediatamente le respondí y dije: 'Oye, ¿puedes enviarme una pierna?'"
El ADN extraído de la pierna confirmó que los dos especímenes pieridos eran una especie no descrita. Ambos se encontraron en elevaciones más bajas, fuera del rango andino habitual de la familia, y ambos machos estaban solos, inusual para las mariposas en el género Catasticta, que tiendenpara congregarse en grupos
Los investigadores no encontraron otros especímenes de C. sibyllae en 14 colecciones del museo, y la encuesta de 29 meses de MacDonald del área donde se recolectó el segundo espécimen no descubrió ningún otro ejemplo, lo que sugiere que la especie es extremadamente rara.
"Quizás se justifique otra expedición científica", dijo Nakahara.
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Materiales proporcionado por Museo de Historia Natural de Florida . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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