Durante el período Cretácico tardío, hace más de 65 millones de años, las aves pertenecientes a cientos de especies diferentes revoloteaban alrededor de los dinosaurios y a través de los bosques tan abundantemente como hoy vuelan sobre nuestros bosques y campos.
Pero después del cataclismo que acabó con la mayoría de los dinosaurios, solo quedó un grupo de aves: los ancestros de las aves que vemos hoy. ¿Por qué solo una familia sobrevivió a la extinción en masa?
Un fósil recientemente descrito de uno de esos grupos de aves extintas, primos de las aves de hoy, profundiza ese misterio.
El fósil de 75 millones de años, de un ave del tamaño de un buitre de pavo, es el esqueleto más completo descubierto en América del Norte de lo que se llama enantiornitinas pronunciado en-an-tea-or'-neth-eens, o aves opuestas Descubierto en 1992 en la zona de Grand Staircase-Escalante de Utah por la Universidad de California, Berkeley, el paleontólogo Howard Hutchison, el fósil permaneció relativamente intacto en el Museo de Paleontología de la Universidad de California en Berkeley hasta que la estudiante de doctorado Jessie Atterholt aprendióal respecto en 2009 y pidió estudiarlo.
Atterholt y Hutchison colaboraron con Jingmai O'Conner, el experto líder en enantiornitinas, para realizar un análisis detallado del fósil. Según su estudio, las enantiornitinas en el Cretácico tardío fueron los iguales aerodinámicos de los antepasados de las aves de hoy, capaces devuela fuerte y ágilmente.
"Sabemos que las aves en el Cretácico temprano, hace unos 115 a 130 millones de años, eran capaces de volar pero probablemente no se adaptaban tan bien como las aves modernas", dijo Atterholt, quien ahora es profesor asistente e instructor de anatomía humana.en la Western University of Health Sciences en Pomona, California. "Lo que muestra este nuevo fósil es que las enantiornitinas, aunque totalmente separadas de las aves modernas, desarrollaron algunas de las mismas adaptaciones para estilos de vuelo altamente refinados y avanzados".
El esternón o el esternón del fósil, donde se unen los músculos de vuelo, está más profundo que otras enantiornitinas, lo que implica un músculo más grande y un vuelo más fuerte más similar a las aves modernas. La espoleta tiene más forma de V, como la espoleta de las aves modernas ya diferencia de la espoleta en forma de U de los primeros aviares y sus antepasados de dinosaurios, la espoleta o la furcula es flexible y almacena la energía liberada durante el movimiento del ala.
Sin embargo, si las enantiornitinas en el Cretácico tardío eran tan avanzadas como las aves modernas, ¿por qué se extinguieron con los dinosaurios mientras que los ancestros de las aves modernas no lo hicieron?
"Esta ave en particular tiene unos 75 millones de años, unos 10 millones de años antes de la muerte", dijo Atterholt. "Una de las cosas realmente interesantes y misteriosas sobre las enantiornitinas es que las encontramos en todo el Cretáceo, por aproximadamente 100millones de años de existencia, y tuvieron mucho éxito. Encontramos sus fósiles en todos los continentes, en todo el mundo, y sus fósiles son muy, muy comunes, en muchas áreas más comunes que el grupo que condujo a las aves modernas.sin embargo, las aves modernas sobrevivieron a la extinción mientras que las enantiornitinas se extinguen ".
Una hipótesis propuesta recientemente argumenta que las enantiornitinas eran principalmente habitantes de los bosques, de modo que cuando los bosques se convirtieron en humo después del ataque de asteroides que marcó el final del Cretácico, y el final de los dinosaurios no aviarios, las enantiornitinas desaparecieron comoBueno, muchas enantiornitinas tienen fuertes garras recurvadas ideales para posarse y tal vez escalar, dijo.
"Creo que es una hipótesis realmente interesante y la mejor explicación que he escuchado hasta ahora", dijo Atterholt. "Pero tenemos que hacer estudios realmente rigurosos de la ecología de las enantiornitinas, porque en este momento esa parte del rompecabezas es un pocoondulación manual "
Atterholt, Hutchison y O'Connor, que está en el Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados en Beijing, China, publicó un análisis del fósil hoy en la revista de acceso abierto PeerJ .
los dinosaurios terópodos evolucionaron en pájaros
Todas las aves evolucionaron a partir de terópodos emplumados, los dinosaurios de dos patas como T. rex, que comenzaron hace unos 150 millones de años y se convirtieron en muchos linajes en el Cretácico, entre 146 y 65 millones de años.
Hutchison dijo que se encontró con el fósil que se erosionaba en las escarpadas tierras baldías de la formación Kaiparowits en el Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante en el condado de Garfield, Utah, justo dentro del límite del monumento recientemente reducido. Habiendo encontrado un pájaro.fósiles antes, él lo reconoció como una enantiornitina del Cretácico tardío, y rara en eso. La mayoría de las aves de América son del Cretácico tardío hace 100-66 millones de años y se conocen solo por un solo hueso del pie, a menudo el metatarso.Este fósil estaba casi completo, solo le faltaba la cabeza.
"En 1992, estaba buscando principalmente tortugas", dijo Hutchison. "Pero recojo todo porque estoy interesado en la fauna total. Los otros animales con los que se encuentran me dicen más sobre el hábitat".
Según Hutchison, el área donde se encontró el fósil data de hace entre 77 y 75 millones de años y probablemente era un delta principal, como el delta del río Mississippi, tropical y boscoso con muchos dinosaurios, pero también cocodrilos, cocodrilos, tortugas ypez.
A diferencia de la mayoría de los fósiles de aves que se encuentran fuera de América, en particular los de China, el fósil no fue aplastado. El clásico pájaro Cretácico temprano, Archaeopteryx, fue aplanado en piedra arenisca, lo que conservó una hermosa panoplia de plumas y el diseño esquelético. Enantiornitinas chinas, principalmente del Cretácico temprano, son igualmente hermosas y aplastadas que un panqueque.
"Por un lado, es genial: obtienes el esqueleto completo la mayor parte del tiempo, consigues la preservación de los tejidos blandos, incluidas las plumas. Pero también significa que todo está aplastado y deformado", dijo. "No es que nuestros fósiles tengancero deformación, pero en general la mayoría de los huesos tienen una preservación tridimensional realmente hermosa, y muy, realmente un gran detalle. Vemos lugares donde los músculos y los tendones se unían, todo tipo de cosas interesantes para los anatomistas ".
Una vez que Hutchison preparó los fósiles y los colocó en la colección del Museo de Paleontología de la UC, llamaron la atención de algunos paleontólogos incipientes y establecidos, pero nadie completó un análisis.
"Las cosas son legendarias. Las personas en la comunidad de paleontología de vertebrados han sabido sobre esto por siempre y para siempre, y sucedió que todos los que supuestamente estaban trabajando en él estaban demasiado ocupados y se quedaron en el camino y nunca sucedieron".Atterholt dijo: "Me sentí honrado e increíblemente emocionado cuando Howard dijo que podía asumir el proyecto. Estaba en la luna".
Su análisis mostró que hacia el Cretácico tardío, las enantiornitinas habían desarrollado adaptaciones avanzadas para volar independientemente de las aves de hoy. De hecho, se parecían bastante a las aves modernas: estaban completamente emplumadas y volaban batiendo sus alas como las aves modernas.El ave probablemente tenía dientes en la parte delantera del pico y garras en las alas y en las patas. Algunas enantiornitinas tenían plumas prominentes en la cola que pueden haber diferido entre machos y hembras y se han utilizado para la exhibición sexual.
"Es muy probable que, si viera uno en la vida real y lo mirara, no sería capaz de distinguirlo de un pájaro moderno", dijo Atterholt.
Esta ave fósil también se encuentra entre las aves más grandes de América del Norte del Cretácico; la mayoría eran del tamaño de chickadees o cuervos.
"Sin embargo, lo más emocionante son los parches grandes en los huesos del antebrazo. Estos parches ásperos son perillas de plumas, y en las aves modernas anclan las plumas de las alas al esqueleto para ayudar a fortalecerlas para el vuelo activo. Este es el primer descubrimientode perillas de pluma en cualquier ave enantiornitina, lo que nos dice que fue un volador muy fuerte "
Atterholt y sus colegas llamaron a la especie Mirarce eatoni meer-ark'-ee ee-tow'-nee. Mirarce combina la palabra latina maravilloso, que rinde homenaje a "la preservación increíble, detallada y tridimensional de lafósil ", dijo, con el mítico personaje griego Arce, el mensajero alado de los Titanes. El nombre de la especie honra a Jeffrey Eaton, un paleontólogo que durante décadas ha trabajado en fósiles de la Formación Kaiparowits. Eaton primero atrajo a Hutchison al área en buscade tortugas, y fueron los primeros en reportar fósiles del área hace unos 30 años.
Miles de esos fósiles de las rocas de la Formación Kaiparowits, muchos de ellos dinosaurios, contribuyeron al establecimiento del Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante en 1996.
"Esta área contiene uno de los mejores registros fósiles del Cretáceo en todo el mundo, lo que subraya la importancia crítica de proteger y preservar estas partes de nuestro patrimonio natural", dijo Atterholt. "Reducir el tamaño del área protegida pone a algunos de los países de nuestra naciónrecursos naturales y científicos más valiosos en riesgo "
El trabajo de campo de Hutchison fue apoyado por la donación de Annie M. Alexander a la UCMP.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de California - Berkeley . Original escrito por Robert Sanders. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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