¿Las criaturas marinas prehistóricas llamadas mosasaurios sometieron a sus presas embistiéndolas con sus hocicos huesudos como lo hacen las orcas hoy en día?
Es una teoría que el profesor de biología de la Universidad de Cincinnati, Takuya Konishi, propuso después de examinar más de cerca un espécimen fósil recién nacido para su último estudio de investigación. Konishi presentará sus hallazgos en la conferencia de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados de octubre en Albuquerque, Nuevo México.
"Las orcas no cazan grandes presas mordiendo. Cazan embistiéndolas y desgarrándolas después de que la presa esté débil", dijo Konishi. "Están persiguiendo animales que se mueven rápidamente por lo que usan la inercia.velocidad hacia ti, generarían mucha fuerza. Y su hocico sobresale notablemente "
Mosasaur, el héroe improbable de la película "Mundo Jurásico", era un enorme reptil marino que vivió en la época del Tyrannosaurus rex durante el período Cretácico hace más de 65 millones de años. Tenían una forma corporal similar a las orcas de hoy, conaletas, colas potentes y dientes afilados. Algunos crecieron más que las orcas hasta casi el tamaño de un autobús escolar.
Al igual que las orcas, eran los depredadores de los mares. Lo único que los mosasaurios tenían que temer eran los mosasaurios más grandes.
En un estudio publicado este mes en el Revista de paleontología de vertebrados Konishi reexaminó los fósiles de un mosasaurio recién nacido que estudió por primera vez en Kansas mientras trabajaba en su maestría en 2004. Alrededor de 20 pequeños fragmentos de cráneo fueron desenterrados en 1991 por el paleontólogo Michael Everhart en una formación rocosa llamada Kansas Chalk, conocida porfósiles marinos.
Inicialmente, el espécimen se identificó como un mosasaurio llamado Platecarpus, una especie comúnmente encontrada en esa área durante el mismo período hace 85 millones de años. La familia Mosasauridae presenta más de 30 géneros de especies, por lo que identifica un espécimen particular de un puñado deLos fragmentos fósiles pueden ser desalentadores.
"Un colega mío me dijo que los mosasaurios son aburridos porque todos se ven iguales. Eso es cierto", dijo. "Pero una vez que sepa más sobre ellos, puede comenzar a distinguirlos".
Algunos mosasaurios tenían mandíbulas cortas y poderosas capaces de aplastar los caparazones de las tortugas marinas. Otros tenían dientes puntiagudos que sugerían que se alimentaban principalmente de peces.
Konishi se inspiró para echar un segundo vistazo después de que un compañero investigador demostró cómo los huesos particulares llamados cuadrantes no eran tan confiables en la identificación de especies como pensaban los investigadores. Los fósiles reveladores de adultos de diferentes especies se ven muy similares en juveniles.
En los muchos años transcurridos desde que Konishi examinó por primera vez al bebé mosasaurio, se ha convertido en un experto en estos lagartos marinos, incluido el más grande llamado Tylosaurus. Esta fue la criatura que inspiró a "Jurassic World", un monstruo carnívoro capaz decaza de otros mosasaurios y reptiles marinos.
Al volver a examinar los fragmentos de cráneo del mosasaurio recién nacido, Konishi descubrió que no se parecía a otros especímenes de Platecarpus. Mientras que Platecarpus y otros mosasaurios tienen dientes que comienzan prácticamente en la punta de sus hocicos, Tylosaurus tiene una protuberancia ósea llamada rostrumque se extiende desde su cara como una orca que podría haber servido para proteger sus dientes frontales cuando se estrellaron contra una presa.
"Es una característica sutil quizás para los estándares de dinosaurios con cuernos, pero para nosotros realmente significa qué tipo de mosasaurio estás mirando", dijo Konishi. "Si tienes este hocico sobresaliente en esta parte del oeste de Kansas, estásun Tylosaurus "
Al igual que muchos otros tipos de animales bebés hoy en día, el bebé mosasaurio aún no había desarrollado ciertas características reveladoras que se encuentran en adultos, dijo Konishi.
"El grado de desarrollo del hocico no se acercaba en nada al de un adulto, lo que me hizo mirar a otro lado, como la caja del cerebro para llamarlo Tylosaurus al final. Fue el patito feo que aún no se había convertido en el elegante cisne", Konishidijo.
A diferencia de otras especies de mosasaurios, Konishi dijo que el tylosaur tenía huesos faciales más anchos y robustos conectados a una bóveda craneal resistente que habría brindado apoyo como ariete.
Konishi sacó una foto dramática que mostraba a una orca violado golpeando a un gran delfín con su hocico. El delfín, una especie llamada falsa orca, recibió un golpe tan fuerte que su cuerpo se contorsionó en un ángulo de aspecto doloroso.
"Cuando las orcas cazan delfines y pequeñas ballenas, las someten embistiéndolas. Y cuando las miras, ves que también tienen un hocico sobresaliente", dijo Konishi.
Los fósiles representan el espécimen más joven y más pequeño de Tylosaurus que se haya encontrado. Everhart confirmó a Konishi que el bebé mosasaurio fue encontrado solo sin fósiles asociados. Los mosasaurios no pusieron huevos pero dieron a luz a crías vivas. Eso sugiere que el espécimen era unel recién nacido que nada libremente en lugar de un embrión cuando murió, dijo.
La forma en que pereció el bebé mosasaurio es una cuestión de especulación. Solo se encontró su cráneo. Konishi dijo que el mosasaurio podría haber sucumbido a innumerables percances, desde la depredación hasta el accidente y la enfermedad.
En primer lugar, fue un milagro de improbabilidad que el bebé mosasaurio fuera encontrado.
Encontrar cualquier bebé dinosaurio, o reptil marino en este caso, es extremadamente raro por la sencilla razón de que los animales bebés a menudo terminan como la cena de otra persona. Los huesos de los animales bebés son más ligeros y tienen más probabilidades de dispersarse. Pero en este caso,los huesos que no fueron masticados llegaron al fondo del océano donde estaban cubiertos de sedimentos y permanecieron durante millones de años hasta que los mares retrocedieron y el antiguo fondo del océano se convirtió en los campos de trigo y tierras de cultivo de Kansas de hoy.
"Y afortunadamente, un experto en mosasaurios estaba buscando exactamente ese lugar y tenía los ojos lo suficientemente agudos para encontrarlo, todo separado por unos 85 millones de años", dijo Konishi.
"La mayoría de los fósiles son fragmentarios. Casi nunca se encuentra un fósil completamente articulado en el suelo. Eso es casi una fantasía", dijo Konishi. "Afortunadamente, los huesos restantes fueron enterrados y fosilizados".
La teoría de Konishi conmueve a expertos en orcas como Ken Balcomb, científico principal del Centro sin fines de lucro para la Investigación de Ballenas en las afueras de Seattle, Washington. Balcomb ha estado estudiando orcas durante 43 años. Ha visto de primera mano los innumerables métodos inteligentes que emplean para cazarpresa diferente
"Golpean bastante a su presa. Tirarán su cuerpo contra una ballena gris. También chocarán con grandes tiburones blancos", dijo Balcomb.
Pero Balcomb dijo que son selectivos acerca de qué y cómo atacan, a menudo usando sus aletas o todo el cuerpo en lugar de la cabeza. Incluso distinguen entre diferentes tipos de presas.
"Saben qué tipo de focas contraatacarán", dijo Balcomb. "Entonces son cautelosos. No quieren salir lastimados".
Contribuyeron al estudio de Konishi Paulina Jiménez-Huidobro y Michael Caldwell, ambos de la Universidad de Alberta. El estudio fue financiado en parte por el Consejo de Investigación de Ingeniería y Ciencias Naturales de Canadá.
Konishi dijo que esta mejor comprensión del desarrollo de los mosasaurios bebés podría ayudar a los científicos a aprender más sobre los fósiles de otros dinosaurios bebés y reptiles marinos que se ven notablemente diferentes de sus padres.
"Ahora tenemos una idea un poco mejor de cómo evolucionó esta característica de marca registrada en este linaje", dijo. "Es un buen punto de partida para más estudios en el futuro".
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Materiales proporcionado por Universidad de Cincinnati . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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