En los últimos años, la demanda de cobalto ha aumentado debido a sus numerosas aplicaciones. Por un lado, el metal es un componente crucial de las baterías recargables de iones de litio para teléfonos inteligentes y automóviles eléctricos. Alrededor del 60% del cobalto del mundoel suministro proviene del cinturón de Katanga Copper, rico en minerales, en la República Democrática del Congo.
Los investigadores de KU Leuven Bélgica y la Universidad de Lubumbashi ahora han demostrado que la minería de cobalto tiene un alto costo tanto para las creuseurs, los 'excavadores' que trabajan en las minas, a menudo a mano, como para el medio ambiente.
Una investigación previa realizada por KU Leuven y la Universidad de Lubumbashi 2009 ya había encontrado altas concentraciones de metales traza en la orina de personas que viven cerca de las minas. El nuevo estudio de caso, publicado en Sostenibilidad de la naturaleza , confirma los riesgos para la salud de la extracción de cobalto.
Polvo de minas en Kasulo
Los investigadores realizaron un estudio de caso en Kasulo, un vecindario urbano en Kolwezi, en el corazón de la zona minera congoleña. Cuando se descubrió mineral de cobalto debajo de una de las casas, toda el área se convirtió rápidamente en una mina artesanal. Las casas sonahora intercalados con docenas de pozos mineros donde cientos de creuseurs cazan cobalto. La mayoría de los residentes permanecieron en el área.
El principal problema es el polvo, que contiene cobalto y muchos otros metales, incluido el uranio, que se libera durante el proceso de extracción y se deposita en el suelo.
Demasiado cobalto en la orina de los niños
Los investigadores recolectaron muestras de sangre y orina de 72 residentes de Kasulo, incluidos 32 niños. Se seleccionó un grupo de control con una composición similar en un distrito vecino.
Según el profesor Nemery, médico toxicólogo del Departamento de Salud Pública y Atención Primaria de KU Lovaina, los resultados de su estudio son preocupantes: "Los niños que viven en el distrito minero tenían diez veces más cobalto en la orina que los niños que vivenen otros lugares. Sus valores eran mucho más altos de lo que aceptaríamos para los trabajadores de fábricas europeas. Este estudio puede tener un alcance limitado, pero los resultados son claros. Las diferencias no pueden atribuirse a la coincidencia ".
Efectos perjudiciales sobre la salud pública y la sociedad
Las consecuencias a largo plazo de esta mayor exposición al cobalto no están claras todavía, pero el profesor Nemery no es optimista. "El cobalto es menos tóxico que otros metales como el plomo, el cadmio o el arsénico. Pero encontramos concentraciones crecientes devarios otros metales también. Además, encontramos más daños en el ADN en los niños que viven en el área minera que en los del grupo de control. Y los resultados preliminares de un estudio en curso sugieren que los bebés recién nacidos de los mineros tienen un mayor riesgo de nacimientodefectos "
Según el profesor Nemery, la minería artesanal de cobalto también causa otros problemas. "Los hombres jóvenes que buscan dinero rápido a menudo comienzan a trabajar en las minas, porque ganan mucho más como creuseurs que, por ejemplo, como agricultores, lo que puede conducir a la alimentaciónescasez. Y después de su arduo trabajo, muchos mineros gastan parte de su dinero en alcohol y prostitutas, lo que aumenta aún más los problemas sociales ".
"Resolver estos problemas no es fácil. Simplemente prohibir la minería artesanal en la RDC no es una buena opción porque las minas industriales generalmente también dejan mucho que desear. Así que, desafortunadamente, la minería sostenible de cobalto en la RDC sigue siendo una opciónutopía."
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por KU Lovaina . Original escrito por Dirk Blijweert, traducido por Kate Luysterborg. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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