Las elefantes huérfanas hembras jóvenes tienen una vida social más dura que las no huérfanas, sugiere un nuevo estudio, que se agrega a un creciente cuerpo de evidencia de cómo los impactos de la caza furtiva caen en cascada a través de las sociedades de elefantes.
La investigación, que forma parte de un estudio más amplio realizado por Save The Elephants y la Universidad Estatal de Colorado sobre el impacto social de la mortalidad adulta en elefantes huérfanas, muestra que los huérfanos reciben más agresión de otros elefantes, ya sea una agresión abierta como empujar o formas más sutilescomo desplazamientos, que los no huérfanos.
Es probable que los huérfanos que dejan a sus familias y se muden a otra unidad familiar reciban más agresión que los integrados en sus grupos natales.
El estudio, realizado durante cinco años y dirigido por la investigadora postdoctoral de CSU Shifra Goldenberg, analiza los patrones de interacción social de las elefantes juveniles en el norte de Kenia que han perdido a sus madres por caza furtiva o mortalidad natural. El trabajo muestra que los huérfanos son resistentes,y reconstruir sus vidas sociales fortaleciendo las relaciones en respuesta a la mortalidad materna.
"Los elefantes viven en matriarcas que facilitan el acceso a recursos limitados como alimentos, agua y sombra", dijo Goldenberg, quien también es investigador de Save The Elephants. "Descubrimos que la huérfana y la dispersión del grupo natal pueden generar costos de oportunidad de recursos parahembras jóvenes, ya que parecen estar subordinadas a otros miembros del grupo. Lo que esto significa para su supervivencia y reproducción a largo plazo sigue siendo una pregunta abierta ".
Mientras que el equipo de investigación descubrió que los huérfanos reconstruyen sus redes sociales, los científicos también vieron que las vidas sociales de los huérfanos no vuelven a la normalidad. Si bien mantienen relaciones ricas y variadas con otros elefantes, parientes y no parientes, lo han hecho notablementemenor interacción con las hembras adultas. Esto reduce el acceso a alimentos y recursos favorecidos, así como a los ancianos, cuya experiencia es crítica para la transmisión de información entre generaciones en las sociedades de elefantes.
Los últimos hallazgos sobre la agresión de los elefantes arrojan nueva luz sobre el impacto indirecto sustancial de la caza furtiva en los sobrevivientes huérfanos, lo que demuestra que los huérfanos de elefantes en desventaja social tienen una vida más dura que los no huérfanos.
Entre 2009 y 2013, la población de elefantes en las Reservas Nacionales de Samburu y Buffalo Springs en el norte de Kenia, donde se realizó el estudio, se vio afectada por el aumento de la caza furtiva de marfil y una grave sequía que dejó a muchos elefantes jóvenes huérfanos, sin madres ni abuelas.
Algunos huérfanos optaron por quedarse con lo que quedaba de sus grupos interrumpidos, otros abandonaron su grupo natal para unirse a individuos no relacionados. Otros se convirtieron en vagabundos, mostrando cierta preferencia social pero sin comprometerse completamente con ningún grupo.
Los investigadores encontraron que solo los huérfanos de familias desorganizadas tienden a dispersarse en nuevos grupos sociales, pero que durante la alimentación, estos mismos elefantes reciben más agresión que los huérfanos en los grupos natales.
George Wittemyer, coautor del estudio y profesor asociado en el Departamento de Biología de Peces, Vida Silvestre y Conservación en CSU dijo que la recuperación de las poblaciones de elefantes de la caza furtiva prolongada de marfil dependerá en gran medida de la capacidad de las hembras jóvenes para reconstruir con éxito suvidas sociales y grupos familiares.
"Los vínculos profundos de por vida son el componente fundamental de las sociedades de elefantes", dijo Wittemyer, quien también se desempeña como presidente de la Junta Científica de Save The Elephants. "Los estudios de resolución fina como estos nos permiten evaluar la respuesta de las hembras jóvenes ainterrupción impulsada por humanos "
En los próximos años, el estudio de huérfanos de Samburu relacionará los costos sociales de ser huérfano con la aptitud física, ya que esto podría ser importante para la recuperación de las poblaciones de elefantes afectadas por el comercio de marfil y otras formas de interrupción.
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Materiales proporcionado por Universidad Estatal de Colorado . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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