Un estudio dirigido por expertos de la Facultad de Biología de la Universidad de Barcelona y el Instituto de Investigación sobre Biodiversidad IRBio han identificado una enfermedad que afecta a las estrellas de mar Odontaster validus , una de las especies más comunes en el fondo marino antártico. La enfermedad, que es la primera que se describe en un equinodermo en el medio marino de la Antártida, ha afectado hasta al 10% de las poblaciones de la especie, que es la másimportante depredador bentónico en las comunidades costeras de la Isla Decepción y otras regiones marinas en las latitudes antárticas.
El nuevo estudio, que aparece en la revista Informes científicos , es el trabajo de los expertos Conxita Àvila y Carlos Angulo-Preckler IRBio, un instituto de investigación de la UB, Laura Núñez-Pons Estación Zoológica Anton Dohrn de Nápoles, Italia, Thierry M. Work Servicio Geológico de los Estados Unidos yJuan Moles Universidad de Harvard, EE. UU..
Sobrevivir en un ambiente extremo
Las bajas temperaturas, las corrientes oceánicas, la erosión causada por los icebergs, los cambios estacionales en el régimen de luz y el acceso a los alimentos presentan condiciones extremas que afectan los ecosistemas marinos en el fondo marino antártico. En estos hábitats extremos, las estrellas de mar Odontaster validus es una especie abundante en sustratos marinos en una amplia gama de profundidades.
El nuevo estudio amplía nuestro conocimiento de la vulnerabilidad de las comunidades bentos de la Antártida, en este caso, a nuevas enfermedades, y revela que una estrella de mar tan emblemática en el fondo marino antártico podría estar amenazada por una enfermedad "que atacatejidos de la epidermis y causa áreas de decoloración manchas blancas, ulceraciones e inflamación de tejidos tan profundos como el nivel subepitelial ", según la profesora Conxita Àvila. Àvila, profesora del Departamento de Biología Evolutiva, Ecología y Ciencias Ambientales de la UB ytrabaja en el instituto de investigación IRBio, es el investigador principal en varios proyectos que investigan la ecología de las comunidades de invertebrados marinos en la Antártida, incluidos Bluebio, Distantcom, Ecoquim y Actiquim.
"La enfermedad no es de origen bacteriano o fúngico", explica Àvila. "Todo apunta a una infección causada por un virus o micoplasma, que es una hipótesis que ahora estamos estudiando en mayor profundidad. No sabemos si existees una relación directa con la temperatura, pero es posible que exista. Hemos visto que los años con mayores porcentajes de estrellas de mar enfermas, hasta el 10% de la población, coinciden con los años en que las temperaturas han sido extremadamente altas.Si bien la enfermedad solo ha afectado al 3% de las comunidades en otros años, todavía no conocemos los motivos de las variaciones ".
Una enfermedad que afecta a las estrellas de mar de la Isla Decepción
La enfermedad descrita en el estudio en Informes científicos es el primero en afectar solo a una sola especie de equinodermo. La literatura científica previa había definido una serie de enfermedades en otras áreas geográficas que normalmente afectan a más de una especie de equinodermo.
"Por el contrario", señala Àvila, "nuestro estudio muestra que esta enfermedad afecta solo a las poblaciones de la especie Odontaster validus en la Isla Decepción, lo que indica que sus características son diferentes de las descripciones anteriores en otras regiones marinas del mundo. Hemos trabajado en otras áreas, como el Mar de Weddell, la Península Antártica y hacia el sur hasta la Estación de Investigación Rothera,y nunca hemos visto ninguna estrella de mar, no la Odontaster validus o cualquier otro, que muestre estos signos de enfermedad. Como resultado, es imposible confirmar si hay personas afectadas en otro lugar o no ".
Según los expertos, la enfermedad podría estar relacionada con la densidad de muestras, que es el caso más común con equinodermos en otras áreas geográficas. Sin embargo, aparentemente la enfermedad no es transmisible entre individuos. Tampoco parece progresar rápidamente, aunque los procesos metabólicos en los organismos antárticos son muy lentos y esto podría oscurecer la evolución de la enfermedad con el tiempo.
Protección de la biodiversidad de los ecosistemas antárticos
Los objetivos principales del equipo IRBio son obtener una comprensión más profunda de la enfermedad y sus efectos y, si es posible, combatir su propagación en los hábitats antárticos. Si la causa es un efecto patógeno, viral o micoplasma que está directamente relacionado conEl aumento de las temperaturas globales, la única estrategia viable será implementar todas las medidas posibles en la lucha contra el cambio climático a nivel individual y colectivo.
"La Antártida ahora sufre los efectos del cambio climático y los pasos que deben tomarse a nivel mundial son extremadamente urgentes", advierte Àvila. "Si a una especie le gusta Odontaster validus desaparece, indudablemente conducirá a cambios muy significativos en la composición de la fauna de estas comunidades antárticas, perturbando la red trófica y alterando el equilibrio natural en el ecosistema marino ".
"Si la enfermedad no conduce a la desaparición de la especie sino solo a una reducción en la densidad de los especímenes, el efecto no será tan drástico. Pero aun así, aún afectaría tanto a la fauna restante como a larelaciones entre organismos en los ecosistemas marinos de la Antártida. Si los efectos sobre la fisiología de la especie son menores, es decir, si solo causan inactividad, reducción de la depredación, etc., el impacto será el mismo pero a menor escala ", señala Àvila,antes de concluir: "A la larga, todavía no sabemos si la persistencia de la enfermedad en los hábitats antárticos podría terminar afectando también a otras especies locales".
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Materiales proporcionado por Universidad de Barcelona . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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