Toma mucho tiempo hacer un fósil. Los huesos de dinosaurios fosilizados que ves en museos pasaron decenas de millones de años enterrados bajo tierra, transformados por el calor, la presión y las reacciones químicas. Pero los científicos han descubierto una nueva forma de simular claveslos procesos de fosilización en un laboratorio en aproximadamente veinticuatro horas, lo que significa que los científicos podrán construir una mejor idea de cómo funciona la fosilización y qué tipo de materiales, desde plumas y piel hasta moléculas pequeñas como proteínas, pueden convertirse en fósiles, y cuáleslos que no pueden
"Los paleontólogos estudian fósiles: los interpretamos para aprender sobre la evolución y la biología de los animales extintos. Pero el registro fósil arroja datos que pueden ser difíciles de interpretar. Para que podamos responder a nuestras preguntas, necesitamos entender cómo se forman los fósiles,"dice Evan Saitta, investigador postdoctoral del Museo de Campo y autor principal de un nuevo artículo en paleontología . "El enfoque que utilizamos para simular la fosilización nos evita tener que realizar un experimento de setenta millones de años", explica Saitta, quien trabajó en este proyecto como parte de su doctorado en la Universidad de Bristol con Jakob Vinther.
Los científicos a menudo aprenden sobre el proceso de fosilización examinando fósiles naturales y analizándolos químicamente. Sin embargo, Saitta y su equipo trabajaron hacia atrás: encontraron una manera de mejorar las simulaciones del proceso de fosilización con muestras modernas de animales y plantas., y luego estudió los materiales que sobrevivieron al calor y la presión imitando lo que experimentan los fósiles reales.
Saitta y su compañero de investigación, Tom Kaye, de la Fundación para el Avance Científico, tomaron muestras como plumas de ave, extremidades de lagarto y hojas y usaron una prensa hidráulica para empacarlas en tabletas de arcilla del diámetro de una moneda de diez centavos. Luego calentaron eltabletas en un tubo de metal sellado dentro de un horno de laboratorio a más de 410 grados Fahrenheit y una presión de 3500 psi. Después de aproximadamente un día, sacaron las tabletas, y las muestras resultantes tenían las características de los fósiles reales a la antigua usanza.
"Estábamos absolutamente encantados", dice Saitta. "Seguimos discutiendo sobre quién abriría las tabletas para revelar los especímenes. Parecían fósiles reales: había películas oscuras de piel y escamas, los huesos se volvieron marrones".. Incluso a simple vista, se veían bien "
Los "fósiles fáciles de hornear" se sostuvieron también bajo un microscopio electrónico de barrido. "Pudimos ver melanosomas expuestos, las estructuras que contienen la biomolécula melanina que da color a las plumas y la piel, y los científicos también han encontrado melanosomas en fósiles reales"Los materiales menos estables, como las proteínas y los tejidos grasos, no aparecen en fósiles reales, y tampoco estaban presentes en los nuestros", dice Saitta.
"Nuestro método experimental es como una hoja de trucos", explica. "Si usamos esto para descubrir qué tipos de biomoléculas pueden soportar la presión y el calor de la fosilización, entonces sabemos qué buscar en fósiles reales".
Saitta señala que él y su equipo no son los primeros en intentar imitar el proceso de fosilización en un laboratorio, "pero creo que somos los primeros en tenerlo muy cerca". Eso se debe en parte a la nuevalos métodos ideados por los investigadores. Los intentos experimentales anteriores de cocinar fósiles en tubos sellados no funcionaron porque las biomoléculas inestables que se descomponen, se escapan y desaparecen naturalmente durante la fosilización quedaron atrapadas ". Cuando los abrimos, un olor a ranciosaldría una sustancia pegajosa ", recuerda Saitta." Pero en nuestro nuevo método, con arcilla, los productos de descomposición pueden filtrarse en el sedimento, por lo que es una simulación más realista y directamente comparable de cómo se hacen los fósiles.t ver en fósiles reales desaparece, y las cosas que deberían estar allí se quedan "
La investigación de Saitta se centra en fósiles excepcionales, que no solo incluyen materiales duros como huesos, sino también tejidos blandos como piel, plumas y biomoléculas. "Hay algunos fósiles de dinosaurios que se conservan no solo con huesos, sino conuna película oscura de plumas carbonosas ", explica Saitta." Estos fósiles nos cuentan sobre la evolución de las aves y las plumas, por lo que es importante entender cómo se preservan las plumas ".
Saitta y sus coautores, Kaye y Jakob Vinther de la Universidad de Bristol, están entusiasmados con las posibilidades que desbloquea su nuevo método experimental. "Con las ideas que tenemos ahora, podríamos hacer diez años de investigación", diceSaitta. "" Estamos comenzando a tener una fiebre del oro: hay muchas afirmaciones de biomoléculas fosilizadas. Siempre las buscamos y tratamos de averiguar qué nos contarán sobre la vida en el pasado ".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Museo de campo . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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