Investigación publicada hoy en Naturaleza describe la agitación entre las comunidades de peces e invertebrados después de que una ola de calor marina azotara la Gran Barrera de Coral de Australia y el Mar del Coral a principios de 2016.
El estudio dirigido por IMAS analizó los datos recopilados en estas áreas por el programa de ciencia ciudadana Reef Life Survey RLS.
Identificó cambios importantes en las comunidades de animales de arrecife que pueden afectar la resiliencia de los arrecifes de coral, reduciendo potencialmente la capacidad de los corales para reconstruirse después del blanqueamiento masivo.
Los arrecifes de coral se encuentran entre los ecosistemas más valiosos de la Tierra, proporcionando beneficios irremplazables para la biodiversidad y las personas. La Gran Barrera de Coral, declarada Patrimonio de la Humanidad, es el sistema de arrecifes de coral más grande y un lugar de excepcional valor universal.
"Sabemos que los ecosistemas de arrecifes de coral están cambiando drásticamente en respuesta al calentamiento global, pero el enfoque generalmente se ha centrado en el destino de los corales, con claros impactos de blanqueamiento masivo observables desde imágenes aéreas", dijo el líder del estudio Rick Stuart-Smith.
"Estábamos interesados en cómo la pérdida de coral en comparación con otros cambios en toda la región.
"Después de revisar las encuestas de corales, algas, peces e invertebrados móviles como erizos de mar en 186 sitios a lo largo de la Gran Barrera de Coral y el Mar de Coral occidental, antes y después de la ola de calor 2106, nos dimos cuenta de que el blanqueamiento de los corales era solo parte dela historia.
"También estaban ocurriendo cambios alrededor de los corales blanqueados, en los peces y otros animales que los arrecifes sostienen, y que a su vez ayudan a la recuperación de los corales".
El hallazgo más importante del estudio fue la detección de un amplio cambio en el ecosistema regional que era distinto del grado de pérdida de coral en cada sitio.
Un cambio general fue consistente en todos los arrecifes estudiados, incluso aquellos no afectados por la pérdida de coral debido al blanqueamiento.
"Si bien se produjeron graves descensos en la cobertura de coral vivo en los arrecifes del norte de la Gran Barrera de Coral, las pérdidas en el norte del Mar del Coral fueron aún mayores", dijo el coautor y líder de la encuesta RLS, dijo el profesor Graham Edgar.
"Sin embargo, incluso en las áreas más afectadas, las pérdidas de coral variaron mucho de arrecife a arrecife, con algunos sitios que muestran pequeñas ganancias de coral.
"El único cambio en los peces o invertebrados que claramente coincidió con este cambio irregular en la cubierta de coral fue una disminución en los peces que se alimentan de coral, como los peces mariposa".
"Otros grandes cambios relacionados más directamente con el efecto de temperaturas más cálidas en los peces e invertebrados"
Se observó un ejemplo de este cambio en las poblaciones de animales en peces loro, que ocurrió en menos encuestas en los arrecifes del norte después del evento de blanqueamiento, pero esta respuesta no se asoció directamente con los sitios de pérdida de la cubierta de coral.
Estos peces herbívoros juegan un importante papel 'funcional' en la prevención de que las algas se apoderen y desplacen los corales en los arrecifes perturbados. Parecían particularmente sensibles a las condiciones más cálidas, y su pérdida puede afectar la capacidad de los corales para reconstruirse.
"Nuestras observaciones sugieren que los procesos de recuperación dependerán de tales cambios funcionales en las comunidades de arrecifes, que a su vez dependen de cómo las temperaturas cambian la composición de los peces e invertebrados que viven en los arrecifes", dijo el Dr. Stuart-Smith.
"Aunque tenemos la suerte de que los peces herbívoros no sean un objetivo importante de la pesca en Australia, nuestros resultados resaltan el potencial de que algunos grupos ecológicamente importantes de animales de arrecife se vean afectados de manera desproporcionada por las temperaturas más cálidas, particularmente cerca del borde cálido de sus distribuciones".
"Entonces, además de considerar cómo conservar y restaurar los corales en áreas afectadas por el blanqueo, también debemos considerar cómo mantener o construir comunidades de peces más amplias que brinden resistencia a los arrecifes".
"Esto puede significar considerar dónde determinadas especies en estos grupos importantes están sujetas a presiones superpuestas, como la pesca, el calentamiento y la pérdida de hábitat, para planificar mejor las áreas protegidas o manejar las presiones humanas como la pesca para un futuro más cálido".
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Materiales proporcionados por Universidad de Tasmania . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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