En Tal Chhapar, un santuario de vida silvestre en el corazón del desierto de Thar, se presenta un extraño drama dos veces al año. En el calor abrasador del verano de marzo a abril y en los meses posteriores al monzón de septiembre y octubre, hasta uncientos de machos de blackbuck replantean territorios en la tierra plana para atraer a las hembras a aparearse con ellas en un conjunto único llamado lek.
Las hembras negras que visitan el lek generalmente pasan una gran cantidad de tiempo evaluando a los machos antes de elegir uno como pareja. Una gran parte de esta evaluación parece estar basada en el olfateo, incluso cuando son cortejadas, las hembras están tan decididas a inspeccionar los oloreslas pilas de estiércol, que a menudo son ajenas a las travesuras de los machos.
¿Por qué están husmeando estas mujeres?
Para responder a esta pregunta, Jyothi Nair, una estudiante del grupo de Uma Ramakrishnan en el Centro Nacional de Ciencias Biológicas NCBS, Bangalore, colaboró con el equipo de Shannon Olsson, también de NCBS, para desarrollar una tubería para investigar los olores de manera rápida,de manera eficiente. En una publicación en la revista, Ecología y evolución , los investigadores documentan su evaluación de las diferentes técnicas de recolección, identificación y análisis de olores, y describen un protocolo optimizado para el muestreo a gran escala de olores. Utilizando este protocolo, el equipo también descubrió que pilas de estiércol de machos con alto éxito de apareamientoparece ser mucho más rico en el meta-cresol químico que los de los hombres menos exitosos.
"Recolectar muestras de olor de un área remota como Tal Chhapar es una tarea extremadamente difícil", dice Nair. Esto se debe a que la mayoría de los métodos de recolección requieren muchas horas para obtener cantidades suficientes de olores para un análisis exitoso. Además, dependiendo de los métodos de recolección, las muestrasa menudo son inestables y se descomponen muy rápidamente, incluso cuando se almacenan a bajas temperaturas. Esto a menudo es imposible en sitios de campo remotos donde no existen instalaciones de refrigeración.
Sin embargo, a través de prueba y error, el equipo de investigación de NCBS encontró una solución: extracción en fase sólida. En esta técnica, los olores de las muestras fecales se absorbieron en pequeños tubos hechos de un polímero de silicona llamado polidimetilsiloxano PDMS.en estos tubos PDMS se encontró que eran lo suficientemente estables como para poder ser transportados de manera segura sin refrigeración a NCBS, Bangalore para análisis químicos.
En el laboratorio, se usaron procedimientos estándar como la desorción térmica donde los tubos PDMS cargados de olores para liberar volátiles atrapados, la cromatografía de gases y la espectrometría de masas se utilizaron para separar y analizar los compuestos que componen cada muestra de olor.
"Durante el análisis, enfrentamos muchos problemas para identificar compuestos", dice VS Pragadeesh, quien ayudó a Nair con este trabajo. "En comparación con los compuestos volátiles de plantas, hay relativamente pocos estudios sobre compuestos volátiles de mamíferos, por lo que teníamos muy poca información paraayúdanos a reconocer los químicos en estos olores "
El análisis de rutina para dichos datos generalmente implica la identificación manual y la documentación de los compuestos detectados para crear un perfil químico de cada muestra de olor. Convencionalmente, el proceso habría tomado más de 8 meses para todos los datos en este estudio. Sin embargo, el análisisel tiempo se redujo a solo dos semanas a través de una colaboración con el biólogo computacional, Snehal Karpe, quien ayudó al equipo a desarrollar un proceso semiautomático que podría analizar rápida y eficientemente los componentes de cada muestra con tasas de error bastante bajas.
Para dar sentido a toda esta información, Nair utilizó una técnica estadística compleja llamada "Bosques aleatorios" para comparar los perfiles químicos de las pilas de estiércol de diferentes lugares dentro del lek. Lo que surgió fue un patrón espacial fuerte: pilas de estiércolde los machos en el centro del lek, donde el éxito de apareamiento fue más alto, tenían niveles mucho más altos del meta-cresol químico que los de los machos hacia la periferia.
Meta-cresol es un químico bien conocido utilizado para la comunicación en muchos insectos y algunos mamíferos como elefantes y caballos. El equipo ahora está ocupado probando diferentes químicos identificados en este estudio, incluido el meta-cresol, sobre el comportamiento de los cautivosblackbuck en el zoológico de Mysore.
"Esta investigación ha sido emocionante en muchos frentes. Hay relativamente pocos estudios de población sobre comunicación química, y este es el primer estudio de ecología química sobre el terreno para este increíble mamífero indio", dice el Dr. Shannon Olsson, quien dirigeNICE Naturalist-Inspired Chemical Ecology en NCBS, y ha sido un colaborador cercano en este estudio.
"¡Es increíble pensar que podemos mapear 'olores' en el blackbuck lek! Este es el primer paso para comprender mejor si los olores varían a través del lek y, potencialmente, cómo huelen los machos exitosos. Todo gracias a nuestra colaboración con el NICElaboratorio ", dice la Dra. Uma Ramakrishnan, quien es la mentora de Nair en NCBS.
"Esperamos que nuestra cartera inspire más estudios a gran escala en ecología química que puedan usarse para comprender la notable biodiversidad de este país y del mundo", agrega Olsson.
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Materiales proporcionados por Centro Nacional de Ciencias Biológicas . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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