El rover Curiosity de la NASA ha encontrado nueva evidencia preservada en rocas en Marte que sugiere que el planeta podría haber apoyado la vida antigua, así como también nueva evidencia en la atmósfera marciana que se relaciona con la búsqueda de la vida actual en el Planeta Rojo. Aunque no necesariamente es evidenciade la vida misma, estos hallazgos son una buena señal para futuras misiones que exploren la superficie y el subsuelo del planeta.
Los nuevos hallazgos - moléculas orgánicas "duras" en rocas sedimentarias de 3 mil millones de años cerca de la superficie, así como variaciones estacionales en los niveles de metano en la atmósfera - aparecen en la edición del 8 de junio de la revista ciencia .
Las moléculas orgánicas contienen carbono e hidrógeno, y también pueden incluir oxígeno, nitrógeno y otros elementos. Aunque comúnmente se asocian con la vida, las moléculas orgánicas también pueden ser creadas por procesos no biológicos y no son necesariamente indicadores de vida.
"Con estos nuevos hallazgos, Marte nos dice que mantengamos el rumbo y sigamos buscando evidencia de vida", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica en la sede de la NASA, en Washington. "Estoy seguro de que nuestrolas misiones en curso y planificadas desbloquearán descubrimientos aún más impresionantes en el Planeta Rojo "
"La curiosidad no ha determinado la fuente de las moléculas orgánicas", dijo Jen Eigenbrode del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, quien es el autor principal de uno de los dos nuevos ciencia documentos. "Ya sea que tenga un registro de la vida antigua, haya sido alimento para la vida o haya existido en ausencia de vida, la materia orgánica en los materiales marcianos tiene pistas químicas sobre las condiciones y procesos planetarios".
Aunque la superficie de Marte es inhóspita hoy en día, existe evidencia clara de que en el pasado lejano, el clima marciano permitió que el agua líquida, un ingrediente esencial para la vida tal como la conocemos se acumulara en la superficie. Los datos de Curiosity revelanhace miles de millones de años, un lago de agua dentro del Cráter Gale contenía todos los ingredientes necesarios para la vida, incluidos los componentes químicos y las fuentes de energía.
"La superficie marciana está expuesta a la radiación del espacio. Tanto la radiación como los químicos agresivos descomponen la materia orgánica", dijo Eigenbrode. "Encontrar antiguas moléculas orgánicas en los primeros cinco centímetros de roca que se depositaron cuando Marte pudo haber sido habitable, presagiosbueno para nosotros aprender la historia de las moléculas orgánicas en Marte con futuras misiones que profundizarán ".
Liberaciones estacionales de metano
En el segundo artículo, los científicos describen el descubrimiento de variaciones estacionales en metano en la atmósfera marciana en el transcurso de casi tres años de Marte, que son casi seis años terrestres. Esta variación fue detectada por el instrumento Curiosity's Sample Analysis at Mars SAMsuite.
La química de las rocas de agua podría haber generado el metano, pero los científicos no pueden descartar la posibilidad de orígenes biológicos. El metano se había detectado previamente en la atmósfera de Marte en grandes columnas impredecibles. Este nuevo resultado muestra que los bajos niveles de metano dentro del cráter Galerepetidamente pico en los cálidos meses de verano y cae en el invierno cada año.
"Esta es la primera vez que vemos algo repetible en la historia del metano, por lo que nos ofrece una idea para entenderlo", dijo Chris Webster, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, autor principal del segundo artículo."Todo esto es posible debido a la longevidad de Curiosity. La larga duración nos ha permitido ver los patrones en esta 'respiración' estacional".
Encontrar moléculas orgánicas
Para identificar el material orgánico en el suelo marciano, Curiosity perforó rocas sedimentarias conocidas como lutitas de cuatro áreas en Gale Crater. Esta lutita se formó gradualmente hace miles de millones de años a partir del limo que se acumuló en el fondo del antiguo lago.analizado por SAM, que utiliza un horno para calentar las muestras más de 900 grados Fahrenheit o 500 grados Celsius para liberar moléculas orgánicas de la roca en polvo.
SAM midió pequeñas moléculas orgánicas que salieron de la muestra de barro - fragmentos de moléculas orgánicas más grandes que no se vaporizan fácilmente. Algunos de estos fragmentos contienen azufre, lo que podría haber ayudado a preservarlos de la misma manera que el azufre se usa para fabricar neumáticos para automóvilesmás duradero, según Eigenbrode.
Los resultados también indican concentraciones de carbono orgánico del orden de 10 partes por millón o más. Esto es cercano a la cantidad observada en meteoritos marcianos y aproximadamente 100 veces mayor que las detecciones anteriores de carbono orgánico en la superficie de Marte. Algunas de las moléculasidentificados incluyen tiofenos, benceno, tolueno y pequeñas cadenas de carbono, como propano o buteno.
En 2013, SAM detectó algunas moléculas orgánicas que contienen cloro en las rocas en el punto más profundo del cráter. Este nuevo descubrimiento se basa en el inventario de moléculas detectadas en los antiguos sedimentos de los lagos en Marte y ayuda a explicar por qué se conservaron.
Encontrar metano en la atmósfera y carbono antiguo preservado en la superficie da a los científicos la confianza de que el rover Mars 2020 de la NASA y el rover ExoMars de la ESA Agencia Espacial Europea encontrarán aún más compuestos orgánicos, tanto en la superficie como en el subsuelo superficial.
Estos resultados también informan las decisiones de los científicos mientras trabajan para encontrar respuestas a preguntas sobre la posibilidad de vida en Marte.
"¿Hay signos de vida en Marte?", Dijo Michael Meyer, científico principal del Programa de Exploración de Marte de la NASA, en la sede de la NASA. "No lo sabemos, pero estos resultados nos dicen que estamos en el camino correcto".
Este trabajo fue financiado por el Programa de Exploración de Marte de la NASA para la Dirección de Misión Científica SMD de la agencia en Washington. Goddard proporcionó el instrumento SAM. JPL construyó el rover y administra el proyecto para SMD.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por NASA / Laboratorio de Propulsión a Chorro . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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