Los científicos que vuelven a examinar los datos de una antigua misión aportan nuevas ideas a la tentadora pregunta de si la luna Europa de Júpiter tiene los ingredientes para mantener la vida. Los datos proporcionan evidencia independiente de que el depósito de agua líquida subterránea de la luna puede estar expulsando columnas de vapor de agua por encimasu caparazón helado
Los datos recopilados por la nave espacial Galileo de la NASA en 1997 se sometieron a modelos de computadora nuevos y avanzados para desenredar un misterio, una curva breve y localizada en el campo magnético, que hasta ahora no se había explicado. Imágenes ultravioletas anteriores del Telescopio Espacial Hubble de la NASA en2012 sugirió la presencia de plumas, pero este nuevo análisis utilizó datos recopilados mucho más cerca de la fuente y se considera un fuerte apoyo que corrobora las plumas. Los hallazgos aparecen en la edición del lunes de la revista Astronomía de la naturaleza .
La investigación fue dirigida por Xianzhe Jia, físico espacial de la Universidad de Michigan en Ann Arbor y autor principal del artículo de la revista. Jia también es co-investigadora de dos instrumentos que viajarán a bordo de Europa Clipper, la próxima misión de la NASA para explorarla habitabilidad potencial de la luna.
"Los datos estaban allí, pero necesitábamos modelos sofisticados para dar sentido a la observación", dijo Jia.
El equipo de Jia se inspiró para volver a sumergirse en los datos de Galileo por Melissa McGrath, del Instituto SETI en Mountain View, California. Miembro del equipo científico de Europa Clipper, McGrath hizo una presentación a otros científicos del equipo, destacando otras observaciones de Europa del Hubble.
"Uno de los lugares que mencionó hizo sonar una campana. Galileo hizo un sobrevuelo de ese lugar, y fue el más cercano que tuvimos. Nos dimos cuenta de que teníamos que regresar", dijo Jia. "Necesitábamos ver sihabía algo en los datos que podía decirnos si había o no un penacho "
En el momento del sobrevuelo de 1997, a unas 124 millas 200 kilómetros sobre la superficie de Europa, el equipo de Galileo no sospechaba que la nave espacial podría estar pastando un penacho que brota de la luna helada. Ahora, Jia y su equipo creen que esel camino era fortuito
Cuando examinaron la información reunida durante ese sobrevuelo hace 21 años, efectivamente, los datos del magnetómetro de alta resolución mostraron algo extraño. Basándose en lo que los científicos aprendieron al explorar las plumas en la luna Encelado de Saturno, ese material en las plumas se ioniza y deja unseñal característica en el campo magnético: sabían qué buscar. Y allí estaba en Europa: una curva breve y localizada en el campo magnético que nunca se había explicado.
Galileo llevaba un potente espectrómetro de ondas de plasma para medir las ondas de plasma causadas por partículas cargadas en gases alrededor de la atmósfera de Europa. El equipo de Jia también extrajo esos datos, y también parecía respaldar la teoría de un penacho.
Pero los números por sí solos no pudieron pintar la imagen completa. Jia colocó las firmas de magnetometría y ondas de plasma en un nuevo modelado 3D desarrollado por su equipo en la Universidad de Michigan, que simulaba las interacciones del plasma con los cuerpos del sistema solar. El ingrediente final fuelos datos de Hubble que sugirieron dimensiones de posibles columnas.
El resultado que surgió, con un penacho simulado, fue una coincidencia con el campo magnético y las firmas de plasma que el equipo extrajo de los datos de Galileo.
"Ahora parece haber demasiadas líneas de evidencia para descartar plumas en Europa", dijo Robert Pappalardo, científico del proyecto Europa Clipper en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Este resultado hace que las plumas parezcan mucho más realesy, para mí, es un punto de inflexión. Estos ya no son puntos inciertos en una imagen lejana ".
Los hallazgos son buenas noticias para la misión Europa Clipper, que se lanzará a partir de junio de 2022. Desde su órbita de Júpiter, Europa Clipper navegará cerca de la luna en sobrevuelos rápidos a baja altitud. Si las plumas realmente arrojan vapordesde el océano de Europa o los lagos subterráneos, Europa Clipper podría tomar muestras del líquido congelado y las partículas de polvo. El equipo de la misión se está preparando ahora para observar posibles rutas orbitales, y la nueva investigación jugará esas discusiones.
"Si existen penachos, y podemos probar directamente lo que viene del interior de Europa, entonces podemos ver más fácilmente si Europa tiene los ingredientes para la vida", dijo Pappalardo. "Eso es lo que busca la misión. Esa es la granimagen."
JPL gestiona la misión Europa Clipper para la Dirección de Misión Científica de la agencia.
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Materiales proporcionado por NASA / Laboratorio de Propulsión a Chorro . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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