Si bien es bien sabido que el VIH se transmite sexualmente, la forma en que el virus cruza las membranas mucosas genitales para alcanzar sus objetivos en el sistema inmune es menos conocida. Investigaciones anteriores han analizado las mediciones bioquímicas o la morfología en varios puntos durante la transmisión del VIH para investigar estoproceso, pero en un estudio publicado el 8 de mayo en la revista Informes de celda , investigadores en Francia construyeron un modelo in vitro de mucosa uretral para verlo de principio a fin.
"Teníamos esta idea global de cómo el VIH infecta este tejido, pero seguir algo en vivo es completamente diferente. La secuencia precisa de eventos se puede definir, y nos sorprendió mucho", dice el investigador principal Morgane Bomsel, biólogo molecularen el Institut Cochin INSERM, CNRS, Universidad Paris Descartes.
En los videos, una célula T infectada con VIH marcado con verde fluorescente encuentra células epiteliales de un tejido reconstruido de la mucosa uretral. Cuando la célula T infectada y una célula epitelial entran en contacto, se forma una especie de bolsillo, llamada sinapsis virológicaEsta reorganización de la membrana de la célula infectada estimula la producción de virus infeccioso del VIH, que aparece en los videos como puntos fluorescentes verdes. Luego, como el rayo verde neón de una pistola láser en una vieja película de ciencia ficción, el virus se propaga a través de la sinapsisdentro de la célula epitelial de la mucosa. Es importante destacar que la célula epitelial no está infectada: el virus simplemente viaja a través de la célula a través de la transcitosis. Una vez que cruza la capa epitelial, es capturada por las células inmunes llamadas macrófagos en el estroma. Después de una o dos horas,Una vez que el virus ha sido producido y eliminado, el contacto celular termina y la célula T infectada se mueve.
Estas células T infectadas están presentes en todos los fluidos genitales que vectorizan la infección. Si bien los virus libres de células pueden atravesar la mucosa, son mucho menos eficientes para penetrarla que los virus unidos a las células que pueden utilizar la sinapsis virológica y la transcitosis.
Un hallazgo sorprendente de esta imagen fue que las células T infectadas parecían apuntar a las células epiteliales directamente por encima de los macrófagos ". El macrófago simplemente permanece quieto, listo para contraer el virus cuando escapa de las células epiteliales. Pero esta observación dinámica nos permitió darnos cuentaque la sinapsis siempre se forma en células epiteliales que están justo por encima de los macrófagos, lo que sugiere que tenemos una interacción entre los macrófagos y el epitelio. No podríamos haberlo imaginado antes de este tipo de imágenes ", dice.
Estos macrófagos continúan produciendo y eliminando el virus durante 20 días, después de lo cual ingresan en un estado latente, no productor de virus. Pero el virus aún se almacena en los macrófagos. Esto plantea un desafío para los esfuerzos por desarrollar tratamientos para el VIH, porque el virus llega a estos depósitos de macrófagos en el tejido genital mucho antes en el proceso de infección que los depósitos de células T estudiados con más frecuencia en la sangre.
"Una vez que el VIH se instala en un reservorio, la vida es muy complicada si se desea erradicar el virus", dice Bomsel. El tratamiento con terapias antirretrovirales puede mantener latentes los reservorios del virus, pero suspender la terapia permite que el virus se recupere ycontinúe extendiéndose. "Por lo tanto, un objetivo sería actuar extremadamente temprano después de la infección para evitar la formación de este reservorio, por eso creo que una vacuna activa en la mucosa es lo que necesitaría. Porque no puede esperar".
Esto es algo en lo que su equipo ya está trabajando. "Estamos tratando de encontrar formas de purgar el reservorio, porque creemos que sabemos cómo matar el virus una vez que impactamos el reservorio. Y otra parte de lo que hacemos aquí estrabajar para desarrollar una vacuna contra el VIH en la mucosa ", dice." Es un campo complicado, pero creo que es importante ".
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