Los investigadores de la Universidad de Wyoming han estado estudiando la mejor manera de reforzar la población de nutrias marinas del sur, que sufre de baja diversidad genética y ha sido devastada por la enfermedad cerebral de Toxoplasma y otros, ataques de tiburones y disparos ilegales por parte de los pescadores.
Actualmente rondando alrededor de 3.000 animales a lo largo de la costa de California, esta pequeña subespecie está clasificada como una especie amenazada bajo la Ley Federal de Especies en Peligro de Extinción.
"Este documento proporciona análisis y datos de vital importancia para la recuperación de la nutria marina del sur", dice Holly Ernest, profesora de genómica de vida silvestre y ecología de enfermedades de la UW, y la Cátedra de excelencia de Wyoming en ecología de enfermedades en el Departamento de Ciencias Veterinarias y el Programa enEcología: "El documento proporciona evidencia de que su diversidad genética es baja y se mantiene baja. Incluso con modestos aumentos en el número de poblaciones, la diversidad genética no ha aumentado".
"Las nutrias marinas se han recuperado en su área central pero no han recolonizado donde solían estar", dice Erick Gagne, un ex investigador postdoctoral de la UW que trabajó con Ernest en el estudio. "Actualmente están encerrados entre el sur deBahía de San Francisco, justo al norte de Santa Bárbara. Solían ir a Oregón y conectarse con la nutria marina del norte ".
Actualmente, las nutrias marinas del norte, que son mucho más abundantes, tienen un territorio que abarca desde el norte de Washington hasta Alaska.
Gagne, quien ahora es investigador postdoctoral en la Universidad Estatal de Colorado, fue autor principal y Ernest fue autor principal de un artículo titulado "Medidas del tamaño efectivo de la población en nutrias marinas para revelar consideraciones específicas para especies de gran alcance", que fuepublicado el 1 de mayo hoy en Aplicaciones evolutivas . La revista de acceso abierto, revisada por pares, publica artículos que utilizan conceptos de biología evolutiva para abordar cuestiones biológicas de importancia sanitaria, social y económica.
Kyle Gustafson, investigador postdoctoral de la Universidad de Washington, también participó en el estudio. Investigadores del Servicio Geológico de los Estados Unidos, la Universidad de California-Santa Cruz, el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California, el Acuario de Seattle y el Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación en Washington,DC, fueron otros contribuyentes al artículo.
En los años 1700 y 1800, había "una tonelada de nutrias marinas" ubicadas arriba y abajo de la costa de California, y hasta Rusia y Japón, dice Gagne. Alrededor de 1900, las nutrias marinas del sur, que habían sido cazadas en gran medida, fueronse cree que está extinta. Aproximadamente 50 nutrias marinas del sur fueron descubiertas en el área de Big Sur en 1938. Alrededor de 3,000 permanecen hoy, dice Gagne.
"Cuando tienes una reducción tan grande, pierdes diversidad genética", dice. "A medida que los números se recuperan, la diversidad genética no se recupera tan rápidamente, dejando a la población vulnerable".
Las nutrias marinas del sur son importantes para el ecosistema porque su dieta incluye muchos invertebrados, incluidos erizos de mar y abulón, que pastan en algas marinas. Si las nutrias marinas no comen estos invertebrados, los bosques de algas marinas, que proporcionan hábitat alimentario para múltiples especies depescado, se perdería, dice Gagne.
Sin embargo, a medida que las poblaciones de nutrias marinas alcanzan altos números en el núcleo, el suministro de alimentos de las nutrias marinas del sur se vuelve limitado. A su vez, esto dificulta que el número de animales aumente en su rango central limitado.
"A algunos biólogos les gustaría ver que su área de distribución nutria marina del sur se expanda hacia el norte", dice Gagne.
Si bien algunas nutrias marinas del norte podrían ser reubicadas para reproducirse con la población de nutrias marinas del sur y aumentar el número de nutrias marinas del sur mientras que al mismo tiempo refuerzan la diversidad genética, existe una desventaja potencial. Las nutrias marinas del norte podrían traer enfermedades o podrían intentar nadar hacia atrásErnest dice que los tiburones tienden a congregarse alrededor de la región, lo que dificulta que las nutrias marinas se dispersen al norte de la bahía.
La nutria marina del sur es más pequeña que su contraparte similar, la nutria marina del norte. La estructura facial y la forma del cráneo son diferentes entre los dos, dice Gagne.
Estudio del tamaño efectivo de la población
El documento examinó uno de los métodos, conocido como "tamaño efectivo de la población", que se incluye en el plan de recuperación de la nutria marina del sur. El tamaño efectivo de la población es una medida de los individuos que contribuyen genéticamente a la próxima generación de la especie,Ernest explica.
Las técnicas genéticas de conservación y las consideraciones sobre el potencial evolutivo de una especie se aplican cada vez más a la conservación de especies. Por ejemplo, las estimaciones efectivas del tamaño de la población son útiles para determinar el estado de conservación de las especies. Sin embargo, las estimaciones precisas del tamaño efectivo actual de la población siguen siendo difícilespara obtener, según el documento.
El documento muestra que la forma en que se calcula este método puede hacer diferencias importantes en el número final de tamaño efectivo de la población. El plan de recuperación del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU. Usa el tamaño efectivo de la población para determinar cuándo la nutria marina del sur se excluirá de la lista federalespecies amenazadas. Si los peces y la vida silvestre usan métodos de cálculo antiguos, la nutria marina del sur puede ser eliminada de la lista demasiado pronto para una verdadera recuperación, dice Gagne.
Después de ser cazado hasta casi la extinción durante el comercio de pieles del Pacífico Norte, la nutria marina del sur se ha recuperado en parte de su área de distribución anterior, pero permanece en cantidades relativamente bajas, por lo que es deseable obtener estimaciones precisas y consistentes del tamaño efectivo de la población. Aunque anteriorLos trabajos teóricos han comparado la validez de varios métodos, las comparaciones de estimadores que utilizan datos empíricos en entornos de conservación aplicados son limitadas.
"Estudios como estos llevan décadas", dice Ernest, quien ha estado estudiando nutrias marinas del sur durante 13 años, desde su época como investigadora en la Universidad de California-Davis.
Para este estudio, Gagne y Ernest combinaron 13 años de datos demográficos y genéticos de 1.006 nutrias marinas para evaluar múltiples estimadores efectivos del tamaño de la población, así como las tendencias temporales en la diversidad genética y la estructura genética de la población. La diversidad genética de la nutria marina del sur fuebajo y no aumentó con el tiempo, según el documento. No hubo evidencia de unidades genéticas distintas, pero sí evidencia de aislamiento genético por distancia, concluye el documento.
"Obtener este conjunto de datos de 13 años fue realmente valioso", dice Ernest.
Basado en sus resultados, Gagne, Ernest y los coautores del artículo recomiendan el desarrollo de nuevos criterios de exclusión para la nutria marina del sur. Aconsejan el uso de múltiples estimaciones del tamaño efectivo de la población para otras especies de gran alcance, especies con superposicióngeneraciones o con dispersión sesgada por el sexo, así como el desarrollo de métricas mejoradas de evaluaciones genéticas de poblaciones.
"Necesitamos nuevas medidas para evaluar su bienestar genético", dice Gagne. "Ese es el siguiente paso para las nutrias marinas y otras especies en peligro de extinción".
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Materiales proporcionado por Universidad de Wyoming . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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