Lejos a través del sistema solar, desde donde la Tierra aparece simplemente como un punto azul pálido, la nave espacial Galileo de la NASA pasó ocho años orbitando a Júpiter. Durante ese tiempo, la robusta nave espacial, un poco más grande que una jirafa adulta, envió espasmosde descubrimientos en las lunas del gigante gaseoso, incluida la observación de un entorno magnético alrededor de Ganímedes que era distinto del propio campo magnético de Júpiter. La misión terminó en 2003, pero los datos recientemente resucitados del primer sobrevuelo de Galileo de Ganímedes están dando nuevas ideas sobre el entorno de la luna- que es diferente a cualquier otro en el sistema solar.
"Ahora volveremos más de 20 años después para echar un nuevo vistazo a algunos de los datos que nunca se publicaron y terminar la historia", dijo Glyn Collinson, autor principal de un artículo reciente sobre la magnetosfera de Ganímedes en el Vuelo Espacial Goddard de la NASA.Centro en Greenbelt, Maryland: "Encontramos que hay una pieza entera de la que nadie sabía".
Los nuevos resultados mostraron una escena tormentosa: las partículas se desprendieron de la superficie helada de la luna como resultado de la lluvia de plasma entrante, y los fuertes flujos de plasma empujaron entre Júpiter y Ganímedes debido a un evento magnético explosivo que ocurre entre los entornos magnéticos de los dos cuerpos.Los científicos piensan que estas observaciones podrían ser clave para descubrir los secretos de la luna, como por qué las auroras de Ganímedes son tan brillantes.
En 1996, poco después de llegar a Júpiter, Galileo hizo un descubrimiento sorprendente: Ganímedes tenía su propio campo magnético. Si bien la mayoría de los planetas de nuestro sistema solar, incluida la Tierra, tienen entornos magnéticos, conocidos como magnetosferas, nadie esperaba una lunatener uno.
Entre 1996 y 2000, Galileo realizó seis sobrevuelos específicos de Ganímedes, con múltiples instrumentos que recopilaron datos sobre la magnetosfera de la luna. Estos incluyeron el Subsistema de Plasma de la nave espacial, o PLS, que midió la densidad, temperatura y dirección del plasma, excitado,gas cargado eléctricamente - que fluye a través del medio ambiente alrededor de Galileo. Nuevos resultados, publicados recientemente en la revista Cartas de investigación geofísica , revelar detalles interesantes sobre la estructura única de la magnetosfera.
Sabemos que la magnetosfera de la Tierra, además de ayudar a que las brújulas funcionen y causen auroras, es clave para mantener la vida en nuestro planeta, porque ayuda a proteger nuestro planeta de la radiación proveniente del espacio. Algunos científicos creen que la magnetosfera de la Tierra también fueEsencial para el desarrollo inicial de la vida, ya que esta radiación dañina puede erosionar nuestra atmósfera. El estudio de las magnetosferas en todo el sistema solar no solo ayuda a los científicos a aprender sobre los procesos físicos que afectan este entorno magnético alrededor de la Tierra, sino que nos ayuda a comprender las atmósferas alrededor de otros mundos potencialmente habitables., tanto en nuestro propio sistema solar como más allá.
La magnetosfera de Ganímedes ofrece la oportunidad de explorar un entorno magnético único ubicado dentro de la magnetosfera mucho más grande de Júpiter. Ubicado allí, está protegido del viento solar, lo que hace que su forma sea diferente de otras magnetosferas del sistema solar. Por lo general, las magnetosferas están formadas porla presión de las partículas de viento solar supersónico que fluye a través de ellos. Pero en Ganímedes, el plasma de movimiento relativamente más lento alrededor de Júpiter esculpe la magnetosfera de la luna en una forma alargada en forma de cuerno que se extiende por delante de la luna en dirección a su órbita.
Volando más allá de Ganímedes, Galileo fue continuamente golpeado por partículas de alta energía, también está familiarizado con el maltrato de la luna. Las partículas de plasma aceleradas por la magnetosfera joviana, llueven continuamente sobre los polos de Ganímedes, donde el campo magnético los canaliza hacia la superficieEl nuevo análisis de los datos de Galileo PLS mostró que el plasma se expulsa de la superficie helada de la luna debido a la lluvia de plasma entrante.
"Estas partículas salen volando de las regiones polares y nos pueden decir algo sobre la atmósfera de Ganímedes, que es muy delgada", dijo Bill Paterson, coautor del estudio en la NASA Goddard, que sirvió en el GalileoEquipo de PLS durante la misión: "También nos puede contar cómo se forman las auroras de Ganímedes"
Ganímedes tiene auroras, o luces del norte y del sur, al igual que la Tierra. Sin embargo, a diferencia de nuestro planeta, las partículas que causan las auroras de Ganímedes provienen del plasma que rodea a Júpiter, no del viento solar. Al analizar los datos, los científicos notaron que duranteEn su primer sobrevuelo de Ganímedes, Galileo cruzó fortuitamente justo sobre las regiones aurorales de Ganímedes, como lo demuestran los iones que observó lloviendo sobre la superficie del casquete polar de la luna. Al comparar la ubicación donde se observaron los iones que caen con los datos del Hubble, los científicos fueroncapaz de precisar la ubicación precisa de la zona auroral, lo que los ayudará a resolver misterios, como lo que causa las auroras.
Mientras navegaba por Júpiter, Galileo también vuela a través de un evento explosivo causado por el enredo y el chasquido de las líneas de campo magnético. Este evento, llamado reconexión magnética, ocurre en las magnetosferas a través de nuestro sistema solar. Por primera vez, Galileoobservó fuertes flujos de plasma empujados entre Júpiter y Ganímedes debido a un evento de reconexión magnética que ocurre entre las dos magnetosferas. Se cree que esta bomba de plasma es responsable de hacer que las auroras de Ganímedes sean excepcionalmente brillantes.
El estudio futuro de los datos de PLS de ese encuentro aún puede proporcionar nuevas ideas relacionadas con los océanos subsuperficiales previamente determinados para existir dentro de la luna utilizando datos tanto de Galileo como del telescopio espacial Hubble.
La misión Galileo fue financiada por el programa de Trabajos del Sistema Solar de la NASA y administrada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, para la Dirección de Misión Científica de la agencia en Washington.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por NASA / Centro de vuelo espacial Goddard . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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