Las hormigas del desierto Cataglyphis pasan las primeras semanas de su vida exclusivamente en su oscuro nido subterráneo. Durante unas cuatro semanas, cuidan a la reina y la cría, cavan túneles, construyen cámaras o arreglan. En algún momento, dejan elanidan para comenzar su carrera al aire libre, trabajando como recolectores hasta su muerte.
Las piruetas lideran el camino
Sin embargo, antes de que una hormiga comience a alimentarse, tiene que calibrar su sistema de navegación. Para este propósito, los insectos exhiben un comportamiento bastante peculiar durante dos o tres días: realizan las llamadas caminatas de aprendizaje para explorar la vecindad delanidan en la entrada y frecuentemente giran sobre sus ejes de cuerpo vertical mientras lo hacen. Las grabaciones de video de alta velocidad muestran que las hormigas se detienen repetidamente durante estos movimientos de piruetas. Lo que es especial sobre la fase más larga de estas paradas es que en este momento las hormigas siempre miran hacia atrásprecisamente a la entrada del nido, aunque no pueden ver el pequeño agujero en el suelo.
Investigadores del Biocentro de la Universidad de Würzburg ahora han hecho el sorprendente descubrimiento de que la hormiga del desierto usa el campo magnético de la Tierra como punto de orientación durante estos viajes de calibración. Esta habilidad había sido desconocida anteriormente para las hormigas del desierto.
Pauline Fleischmann y Robin Grob, asistentes de investigación del profesor Wolfgang Rössler, quien ocupa la Cátedra de Zoología II en el Biocentro de la Universidad de Würzburg, realizaron las pruebas en el verano de 2017. Los científicos diseñaron el experimento junto con el profesor Rüdiger Wehnerdel Brain Research Institute de la Universidad de Zúrich y el físico Valentin Müller de la Universidad de Würzburg. Presentan sus resultados de investigación en la edición actual de la revista Current Biology.
"Mientras buscan comida, las hormigas del desierto se aventuran a varios cientos de metros de su nido, siguiendo un camino sinusoidal que incluye bucles más grandes. Una vez que han encontrado comida, regresan a la entrada del nido en línea recta", Wolfgang Rösslerdescribe las asombrosas habilidades de navegación de las hormigas. Los investigadores ya sabían que las hormigas se basan en la posición del sol y los puntos de referencia como señales de orientación e integran esta información con los pasos recorridos.
Experimentos en Grecia
Los resultados de investigaciones recientes han demostrado, sin embargo, que la hormiga del desierto también mira hacia la entrada del nido durante sus caminatas de aprendizaje en ausencia de información solar o señales del paisaje ". Esto provocó la idea de que los insectos podrían navegar utilizando el campo magnético de la Tierracomo señal, como hacen algunos pájaros ", dice Pauline Fleischmann.
Para confirmar su hipótesis, los investigadores viajaron al sur de Grecia, donde las hormigas Cataglyphis son nativas. Se llevaron un par de bobinas de Helmholtz de 1,5 m de altura. Una corriente definida que pasa a través de las bobinas crea una forma casi homogénea, precisamente conocidacampo magnético entre las bobinas. Esto permitió a los investigadores estudiar el comportamiento de las hormigas del desierto durante sus caminatas de aprendizaje en su hábitat natural en condiciones controladas.
Un resultado sorprendente
El resultado fue inequívoco: cuando los científicos cambiaron la orientación del campo magnético, las hormigas del desierto ya no miraban hacia la entrada real del nido sino hacia una nueva ubicación predecible: la entrada ficticia del nido ". Su integración en el camino les proporciona unanuevo vector para el nido basado en la información del campo magnético ", explica Wolfgang Rössler. Los científicos admiten que se sorprendieron con este hallazgo. Dicen que aunque se sabe que las especies de hormigas individuales responden a los cambios en el campo magnético bajo ciertas condicionescondiciones, la necesidad y la influencia distinta en la navegación en las hormigas Cataglyphis fue inesperada.
Con este resultado, los investigadores han "abierto una nueva puerta que plantea muchas preguntas adicionales". Una de ellas es: "¿Cuándo usan las hormigas del desierto su sentido magnético?" Bien podría ser que ya confían en él durante elprimeras semanas de su vida que pasan bajo tierra. Después de todo, una ayuda a la navegación puede ser bastante útil en la oscuridad total. Pero esto es solo una hipótesis en este momento.
Interesante para neurociencia, informática y robótica
La segunda pregunta que los científicos quieren abordar es cómo y si las hormigas cambian entre las diferentes señales de navegación: la posición del sol, los puntos de referencia y el campo magnético. Ya se sabe que los recolectores experimentados realizan caminatas de reaprendizaje cuando estánobligados a hacerlo, por ejemplo, cambiando el entorno en la entrada del nido. Sin embargo, no está claro si vuelven a depender de señales de campo magnético en este caso o si usan su brújula solar como durante los viajes de búsqueda de alimento.
Y, en última instancia, existe, por supuesto, la cuestión general de dónde está ubicado el sensor de campo magnético y cómo funciona. Según Wolfgang Rössler, esta pregunta lo lleva a profundizar en el campo de la investigación orientativa y de navegación en insectos. ¿Cómo funciona la comparación?El pequeño cerebro de las hormigas logra almacenar información de navegación sobre la posición del sol, el campo magnético y los puntos de referencia e integrar esta información con datos de distancia de su contador de pasos. Rössler cree que esta pregunta va mucho más allá del campo de la investigación conductual y las neurociencias y es degran interés por la informática y la robótica, también.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionados por Universidad de Würzburg . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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