Una nueva investigación realizada por biólogos de la Universidad McGill muestra que los inviernos más suaves han provocado alteraciones físicas en dos especies de ratones en el sur de Quebec en los últimos 50 años, proporcionando un ejemplo de libro de texto de las consecuencias del cambio climático para los pequeños mamíferos.
Los hallazgos también revelan un cambio radical en las proporciones de las dos poblaciones de ratones presentes en el área, lo que se suma a la evidencia de que las temperaturas más cálidas están llevando a la vida silvestre hacia el norte.
En la reserva natural McGill's Gault, a unos 40 kilómetros al este de Montreal en el valle de St. Lawrence, la bióloga Virginie Millien durante los últimos 10 años ha estado estudiando dos especies similares y coexistentes: el ratón venado y el ratón de patas blancas. Ambos soncomún en el este de América del Norte. Pero aunque el ratón ciervo se puede encontrar en el norte de Canadá, el ratón de patas blancas es una especie más meridional, rara vez se encuentra al norte del río San Lorenzo.
Al comparar datos de la última década con especímenes recolectados por investigadores de McGill desde la década de 1950, el equipo de Millien descubrió que las formas del cráneo de ambas especies de ratones han cambiado con el tiempo. Los cambios en las dos especies fueron paralelos entre sí, pero hanha sido más pronunciado en el ratón de patas blancas, con el resultado de que las formas craneales de las dos especies se han vuelto más distintas.
Al mismo tiempo, el ratón de patas blancas se ha movido más al norte a medida que los inviernos se vuelven más suaves, a un ritmo de alrededor de 11 kilómetros al año, estiman los investigadores. Mientras que nueve de 10 especímenes capturados en la reserva por investigadores en elLa década de 1970 eran ratones de venado y solo el 10% eran de patas blancas, esas proporciones ahora se invierten, según los hallazgos del equipo de Millien, publicado recientemente en la revista Ecología evolutiva .
cambios morfológicos
"La teoría evolutiva predice cambios morfológicos en respuesta al calentamiento climático, pero hasta ahora hay muy poca evidencia de ello en los mamíferos", dice Millien.
Según los investigadores, estos cambios pueden estar relacionados con un cambio en la dieta causado por el cambio climático, combinado con la competencia por los recursos alimenticios entre las dos especies de ratones. Un cambio en la posición de un diente molar en ambas especies, por ejemplo,podría reflejar cambios en el tipo de alimento que los ratones necesitan masticar.
Una pregunta que queda por resolver es si los cambios son genéticos y se transmitirán a las generaciones futuras, la evolución real, o si representan la "plasticidad", la capacidad de algunas especies para adaptarse a los rápidos cambios ambientales.
En cualquier caso, los cambios físicos, aunque difíciles de discernir para observadores no entrenados, son significativos. "Estamos hablando de huesos y dientes, estructuras duras que no son fáciles de doblar", señala Millien.
Los hallazgos se suman a los pocos casos documentados de respuestas rápidas de la vida silvestre al cambio climático, como los estudios de pinzones de Rosemary y Peter Grant en el archipiélago de Galápagos durante cuatro décadas a partir de 1973. Mediante mediciones cuidadosas de la población de dos especies en unapequeña isla en el transcurso de los principales cambios climáticos, como los eventos de El Niño y las sequías, los Grant pudieron demostrar que los cambios evolutivos en el tamaño del pico y el tamaño del cuerpo pueden ocurrir en tan solo un par de años.
Una 'isla' boscosa
Para Millien, el bosque antiguo de la Reserva Natural Gault en el Mont Saint Hilaire en el área de Monteregie en Quebec también proporcionó una especie de laboratorio al aire libre aislado ". Cuando llegué a Quebec desde Francia hace 15 años, estaba trabajandosobre la evolución de los mamíferos isleños ", recuerda." Estaba bastante decepcionada, porque había pocas oportunidades de encontrar islas cercanas a Montreal. Luego vi una foto de las montañas de Monteregia tomadas por la NASA en el invierno: eran islas de bosquedentro de una matriz de campo agrícola y áreas urbanas. Había encontrado mi sistema de estudio ".
Lo que hizo que estas colinas boscosas fueran particularmente especiales fue que Millien también tenía acceso a especímenes de museos de los mismos lugares, recolectados en la década de 1950 a través de un estudio de campo de McGill, y en la década de 1970 por Peter Grant, quien realizó algunos trabajos sobre pequeños mamíferos en Gaultmientras era profesor de biología en McGill él y Rosemary Grant ahora son profesores eméritos en la Universidad de Princeton.
Con sus 1,000 hectáreas de bosque antiguo, "Gault es único" en el sur de Quebec, dice Millien, quien también ha sido director de la reserva desde el año pasado. "Ofrece una oportunidad para que los investigadores estudien los efectos del cambio climático", dejando de lado la perturbación adicional de las actividades humanas. Uno de nuestros colegas en biología está trabajando en el desarrollo de un proyecto similar al nuestro, revisando algunas encuestas de plantas que se realizaron hace décadas ".
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Materiales proporcionado por Universidad McGill . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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