Los científicos han reconocido durante mucho tiempo seis especies vivas de gran simio aparte de los humanos: orangutanes de Sumatra y Borneo, gorilas, chimpancés y bonobos orientales y occidentales. Pero los investigadores informaron Biología actual el 2 de noviembre ahora son siete, según una colección de evidencia que muestra que una población aislada de orangutanes que viven en Sumatra es en realidad su propia especie única. Han llamado a la nueva especie el orangután de Tapanuli Pongo tapanuliensis.
Desafortunadamente, los investigadores dicen que solo quedan unos 800 orangutanes Tapanuli. Los que quedan también están amenazados por la pérdida del hábitat de las tierras bajas y la caza, lo que hace que esta especie recién descubierta se encuentre entre las especies de grandes simios más amenazadas del mundo.
"No es un evento cotidiano que encontremos una nueva especie de gran simio, por lo que el descubrimiento es muy emocionante", dijo Michael Krutzen de la Universidad de Zurich en Suiza, autor principal del estudio.
"Los grandes simios se encuentran entre las especies mejor estudiadas del mundo", agregó Erik Meijaard de la Universidad Nacional de Australia. "Si después de 200 años de investigación biológica seria todavía podemos encontrar nuevas especies en este grupo, ¿qué nos dice?acerca de todas las otras cosas que estamos pasando por alto: especies ocultas, relaciones ecológicas desconocidas, umbrales críticos que no debemos cruzar Los humanos están llevando a cabo un vasto experimento global, pero tenemos una comprensión casi nula de los impactos que esto realmente tiene y cómofinalmente podría socavar nuestra propia supervivencia "
La nueva especie de orangután vive en el área de Batang Toru en el norte de Sumatra, Indonesia. Si bien hubo rumores, nadie estaba seguro de que esta población de orangutanes existiera hasta 1997. Viven al sur del rango conocido para los orangutanes de Sumatra.
Estudios anteriores sugirieron que el grupo difería de otros orangutanes en el comportamiento y en el nivel genético, pero no estaba claro que esas diferencias fueran suficientes para respaldar su designación como una nueva especie. El avance se produjo en 2013, cuando el equipo de investigación incluyóMeijaard tuvo acceso a un esqueleto perteneciente a un orangután Batang Toru muerto en un conflicto humano-animal. Estudios cuidadosos del animal revelaron diferencias consistentes en su cráneo y dientes.
Un análisis sofisticado de 37 genomas de orangutanes ahora muestra que la división más profunda en la historia evolutiva de los orangutanes vivos ocurrió hace más de tres millones de años, entre la población de Batang Toru y los orangutanes de Borneo al norte del lago Toba. Los orangutanes de Borneo y Sumatra se separaronsolo mucho más tarde, hace menos de 700,000 años. La evidencia conductual y ecológica respalda aún más la noción de que los orangutanes que viven en Batang Toru son una especie separada, dijeron los investigadores.
"Los orangutanes Batang Toru parecen ser descendientes directos de los orangutanes iniciales que habían emigrado de Asia continental, y por lo tanto constituyen la línea evolutiva más antigua dentro del género Pongo", dijo Alexander Nater, también de la Universidad de Zurich. "El BatangLa población de Toru se conectó con las poblaciones del norte hasta hace 10,000 o 20,000 años, luego de lo cual se aisló ".
Los resultados significan que ahora hay 800 orangutanes de Sumatra menos de lo que se pensaba anteriormente. Los orangutanes de Tapanuli también están gravemente amenazados por la caza y el desarrollo propuesto de una presa hidroeléctrica que inundaría gran parte de su mejor hábitat si se implementa. Eso es especialmente desalentador dadoque análisis anteriores sugieren que una tasa de mortalidad de menos del uno por ciento por año todavía sería suficiente para extinguir a los orangutanes de Tapanuli.
"Si incluso 8 de los 800 animales por año fueron asesinados o de otra manera eliminados de la población, la especie podría estar condenada", advierten los científicos.
Los investigadores dicen que lo más importante ahora es trabajar con organizaciones que ya están en el área y con las autoridades del gobierno de Indonesia para instar a apoyar medidas de conservación más efectivas para proteger el área de Batang Toru. También quieren aprender más sobre la relación de Tapanuliorangután a poblaciones de orangután ahora extintas que solían vivir en otras partes de Sumatra.
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