En los extremos del Sistema Solar, más allá de la órbita de Neptuno, hay un cinturón de objetos compuestos de hielo y rocas, entre los que se destacan cuatro planetas enanos: Plutón, Eris, Makemake y Haumea. Este último es el peor pozoconocido de los cuatro y recientemente fue objeto de una campaña de observación internacional que pudo establecer sus principales características físicas. El estudio, dirigido por astrónomos del Instituto de Astrofísica de Andalucía y publicado en Naturaleza , revela la presencia de un anillo alrededor del planeta.
Los objetos transneptunianos son difíciles de estudiar debido a su pequeño tamaño, su bajo brillo y las enormes distancias que nos separan de ellos. Un método muy eficiente pero complejo radica en el estudio de ocultaciones estelares o el paso de estos objetosfrente a una estrella como un pequeño eclipse. Permite a los astrónomos determinar las principales características físicas de un objeto tamaño, forma y densidad y se ha aplicado con éxito a los planetas enanos Plutón, Eris y Makemake.
"Predijimos que Haumea pasaría frente a una estrella en el 21 st de enero de 2017, y doce telescopios de diez observatorios europeos diferentes convergieron sobre el fenómeno ", dice José Luis Ortiz, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía IAA-CSIC a cargo del estudio". Este despliegue de medios técnicosnos permitió reconstruir con una precisión muy alta la forma y el tamaño del planeta enano Haumea, y descubrir para nuestra sorpresa que es considerablemente más grande y menos reflectante de lo que se creía anteriormente. También es mucho menos denso de lo que se pensaba anteriormente, lo que respondió preguntas quehabía estado pendiente sobre el objeto "
Haumea es un objeto interesante: gira alrededor del Sol en una órbita elíptica que tarda 284 años en completarse actualmente se encuentra cincuenta veces más lejos del Sol que la Tierra, y tarda 3.9 horas en girar alrededor de su eje,mucho menos que cualquier otro cuerpo que mida más de cien kilómetros de largo en todo el Sistema Solar. Esta velocidad de rotación hace que se aplana, dándole una forma elipsoide similar a una pelota de rugby. Los datos recientemente publicados revelan que Haumea mide 2,320 kilómetros ensu eje más grande, casi el mismo que Plutón, pero carece de la atmósfera global que tiene Plutón.
primer objeto transneptuniano con un anillo
"Uno de los hallazgos más interesantes e inesperados fue el descubrimiento de un anillo alrededor de Haumea. Hasta hace unos años, solo sabíamos de la existencia de anillos alrededor de los planetas gigantes; luego, recientemente, nuestro equipo descubrió que dos cuerpos pequeños estaban situadosentre Júpiter y Neptuno, perteneciente a un grupo llamado centauros, tienen anillos densos a su alrededor, lo que fue una gran sorpresa. Ahora hemos descubierto que los cuerpos más alejados que los centauros, más grandes y con características generales muy diferentes, también pueden tener anillos.", dice Pablo Santos-Sanz, otro miembro del equipo IAA-CSIC.
Según los datos obtenidos de la ocultación estelar, el anillo se encuentra en el plano ecuatorial del planeta enano, al igual que su satélite más grande, Hi´iaka, y muestra una resonancia 3: 1 con respecto a la rotación de Haumea,lo que significa que las partículas congeladas que componen el anillo giran tres veces más lentamente alrededor del planeta de lo que gira alrededor de su propio eje.
"Hay diferentes explicaciones posibles para la formación del anillo; puede haberse originado en una colisión con otro objeto, o en la dispersión del material de la superficie debido a la alta velocidad de rotación del planeta", dice Ortiz IAA-CSIC.Es la primera vez que se descubre un anillo alrededor de un objeto transneptuniano, y muestra que la presencia de anillos podría ser mucho más común de lo que se pensaba anteriormente, tanto en nuestro Sistema Solar como en otros sistemas planetarios.
Este estudio ha sido posible gracias a la financiación nacional del programa AYA y a la financiación de la UE en virtud de su programa H2020 proyecto SBNAF, Cuerpos pequeños cerca y lejos.
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Materiales proporcionado por Instituto de Astrofísica de Andalucía IAA-CSIC . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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