Un nuevo estudio muestra que se produjo una atmósfera alrededor de la antigua Luna, hace 3 a 4 mil millones de años, cuando intensas erupciones volcánicas arrojaron gases por encima de la superficie más rápido de lo que podrían escapar al espacio. El estudio fue publicado en Letras de la Tierra y de la Ciencia Planetaria .
Cuando uno mira a la Luna, las superficies oscuras de basalto volcánico se pueden ver fácilmente para llenar grandes cuencas de impacto. Esos mares de basalto, conocidos como maria, estallaron mientras el interior de la Luna aún estaba caliente y generaba plumas magmáticas que a vecesvioló la superficie lunar y fluyó por cientos de kilómetros. Los análisis de las muestras de Apolo indican que los magmas llevaban componentes gaseosos, como el monóxido de carbono, los ingredientes para el agua, el azufre y otras especies volátiles.
En un nuevo trabajo, la Dra. Debra H. Needham, Científica investigadora del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA, y el Dr. David A. Kring, Científico superior del Instituto Lunar y Planetario, calcularon las cantidades de gases que se elevaron dellavas en erupción cuando fluyeron sobre la superficie y mostraron que esos gases se acumularon alrededor de la Luna para formar una atmósfera transitoria. La atmósfera era más espesa durante el pico de actividad volcánica hace unos 3.500 millones de años y, cuando se creó, habría persistido durante unos 70 millonesaños antes de perderse en el espacio.
Los dos pulsos más grandes de gases se produjeron cuando los mares de lava llenaron las cuencas Serenitatis e Imbrium hace unos 3,8 y 3,5 mil millones de años, respectivamente. Los astronautas de las misiones Apolo 15 y 17 exploraron los márgenes de esos mares de lava.eso no solo proporcionó las edades de las erupciones, sino que también contenía evidencia de los gases producidos por las lavas lunares en erupción.
Esta nueva imagen de la Luna tiene implicaciones importantes para la exploración futura. El análisis de Needham y Kring cuantifica una fuente de volátiles que pueden haber quedado atrapados desde la atmósfera en regiones frías y permanentemente sombreadas cerca de los polos lunares y, por lo tanto, pueden proporcionaruna fuente de hielo adecuada para un programa sostenido de exploración lunar. Los volátiles atrapados en depósitos de hielo podrían proporcionar aire y combustible para los astronautas que realizan operaciones en la superficie lunar y, potencialmente, para misiones más allá de la Luna.
La nueva investigación se inició desde el Centro de Ciencia y Exploración Lunar del Centro Espacial LPI-Johnson, dirigido por Kring y respaldado por el Instituto Virtual de Investigación de Exploración del Sistema Solar de la NASA. Needham es un ex investigador postdoctoral en el LPI.
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Materiales proporcionado por Instituto Lunar y Planetario . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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