Dragonfly, un concepto de misión de clase New Frontiers que el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins ha propuesto a la NASA, usaría un quadcopter dual instrumentado, alimentado por radioisótopos para explorar posibles sitios habitables donde la vida podría desarrollarse en la luna más grande de Saturno,Titán.
La luna es uno de los varios "mundos oceánicos" en nuestro sistema solar que contienen los ingredientes para la vida, y se sabe que está cubierta con un rico material orgánico que está experimentando procesos químicos que podrían ser similares a los de la Tierra primitiva,antes de que la vida se desarrollara.
Titán tiene una química diversa y rica en carbono en una superficie dominada por hielo de agua, así como en un océano interior. Dragonfly aprovechará la densa atmósfera de Titán que permite el vuelo para visitar múltiples sitios aterrizando en un terreno seguro, y luego con cuidadonavegar a paisajes más desafiantes.
"Este es el tipo de experimento que no podemos hacer en el laboratorio debido a las escalas de tiempo involucradas", dijo Elizabeth Turtle de APL, investigadora principal de la misión Dragonfly. "Mezcla de moléculas orgánicas ricas y agua líquida en la superficiede Titán podría haber persistido en escalas de tiempo muy largas. Dragonfly está diseñado para estudiar los resultados de los experimentos de Titán en química prebiótica ".
La misión capitalizaría la rápida evolución y la mayor confiabilidad y capacidad de los sistemas aéreos autónomos en la Tierra. Dragonfly haría numerosos vuelos, moviéndose de un entorno geológico a otro. La nave fue nombrada por el equipo para el ala dobleinsecto equipado con set, que también salta de un lugar a otro.
Con la densa atmósfera de Titán y la baja gravedad, el vuelo es sustancialmente más fácil que en la Tierra, lo que le da a Dragonfly un rango muy amplio de capacidad. Dragonfly sería alimentado por un generador termoeléctrico de radioisótopos de misión múltiple MMRTG; mientras que hay suficiente luz solar en Titánsuperficie para ver, no hay suficiente para usar la energía solar de manera eficiente.
En cada sitio, Dragonfly tomaría muestras de la superficie y la atmósfera con un conjunto de instrumentos científicos cuidadosamente seleccionados que caracterizarán la habitabilidad del medio ambiente de Titán, investigarán hasta dónde progresó la química prebiótica y buscarán firmas químicas indicativas de agua y / o hidrocarburosbasada en la vida.
Para lograr estos objetivos, Dragonfly tomaría cuatro tipos de mediciones. La espectrometría de masas revelaría la composición de la superficie y la atmósfera. La espectrometría de rayos gamma mediría la composición de la subsuperficie superficial. Los sensores de meteorología y geofísica medirían la atmósferacondiciones como el viento, la presión, la temperatura y otros factores, así como la actividad sísmica. Además, un conjunto de cámaras caracterizaría la naturaleza geológica y física de la superficie de la luna, y ayudaría a encontrar sitios de aterrizaje posteriores.
"Podríamos tomar un módulo de aterrizaje, ponerlo en Titán, tomar estas cuatro medidas en un solo lugar y aumentar significativamente nuestra comprensión de Titán y lunas similares", dijo el gerente del proyecto Dragonfly Peter Bedini de APL. "Sin embargo, podemos multiplicar elvalor de la misión si agregamos movilidad aérea, lo que nos permitiría acceder a una variedad de entornos geológicos, maximizando el retorno de la ciencia y reduciendo el riesgo de la misión al superar o rodear obstáculos ".
Aunque la idea de explorar Titán en un helicóptero no es nueva, los desarrollos tecnológicos en las últimas dos décadas, a veces denominada "revolución de los drones", han hecho que tal misión sea más factible.
Más tarde este otoño, se espera que la NASA seleccione algunas de las propuestas de la misión Nuevas Fronteras para su estudio posterior. Solo se elegirá una para el vuelo como la cuarta misión en el programa de exploración planetaria; la misión New Horizons dirigida por APL a Plutón yEl Cinturón de Kuiper fue la primera misión de Nuevas Fronteras jamás seleccionada.
Se espera la selección final de la misión a mediados de 2019.
Para obtener más información sobre la misión Dragonfly, visite: http://dragonfly.jhuapl.edu .
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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