Los científicos siempre supusieron que se trataba de una ardilla voladora del norte que se deslizaba a través de las copas de los bosques costeros del Pacífico. Pero ahora una investigación reciente y profunda del ADN del animal está demostrando lo contrario. La criatura peluda es en realidad una especie distinta, que ha sido llamadaardilla voladora, y un nuevo estudio describe cómo los científicos están terminando la taxonomía de la ardilla voladora.
"Durante más de 200 años los científicos han pensado que solo dos especies de ardillas voladoras viven en las Américas", dice Brian Arbogast, profesor de la Universidad de Carolina del Norte en Wilmington que dirigió el estudio "Los datos genéticos revelan una especie críptica de vuelo del Nuevo Mundoardilla: Glaucomys oregonensis ", publicado en el Journal of Mammalogy. Arbogast fue anteriormente profesor en el Departamento de Ciencias Biológicas de la Universidad Estatal de Humboldt y jefe del Museo de Vertebrados de la Universidad.
¿Cómo podría existir una especie distinta a lo largo de la costa del Pacífico y escapar de la atención de los científicos que observaron por primera vez la ardilla voladora del norte en 1801?
"Se ven similares, pero las ardillas voladoras de Humboldt son generalmente más pequeñas y oscuras. Con nueva información genética sabemos que no hay flujo de genes entre los dos", dice Nick Kerhoulas, instructor de biología de HSU y miembro del equipo de investigación.
La ardilla voladora de Humboldt es a lo que los científicos se refieren como una especie "críptica", una que antes no se reconocía como distinta en función de su apariencia física. "Si hubiera sido algo tan obvio como una cola más tupida o marcas distintas, los científicosya lo habría identificado ", dice Kerhoulas.
El equipo de investigación analizó el ADN de las ardillas voladoras del norte de América del Norte, con énfasis en la región costera del Pacífico del continente. Los investigadores combinaron información de secuencias de ADN mitocondrial e información de un tipo diferente de marcador de ADN, conocido como microsatélites,que son tramos cortos y repetitivos de ADN que generalmente se encuentran en el genoma nuclear y que pueden ayudar a los científicos a identificar los niveles de flujo de genes entre las poblaciones.
Los resultados de los análisis de microsatélites fueron sorprendentes. Indicaron que no se estaba produciendo un flujo de genes entre la forma costera del Pacífico y la forma continental generalizada de la ardilla voladora del norte. En otras palabras, las ardillas voladoras de la costa del Pacífico no eran simplemente un tipo deardilla voladora del norte, pero en cambio eran una especie separada y distinta.
La nueva especie es Glaucomys oregonensis, pero los investigadores le dieron el nombre común de "ardilla voladora de Humboldt" en honor a los exploradores alemanes y geógrafo Alexander Von Humboldt, y en un guiño al condado del norte de California que lleva su nombre, dice Arbogast.
Los científicos occidentales han estudiado ardillas voladoras en América del Norte durante más de 250 años. En 1758, Carolus Linnaeus, padre de la taxonomía, el sistema formal de asignar a cada especie un nombre científico latino único en dos partes, le otorgó el nombre científico.Mus volans, que se traduce como ratón volador, en lo que hoy se conoce como la ardilla voladora del sur.
El nombre latino se modificó más tarde a Glaucomys volans, que se ha mantenido igual desde entonces. Esta especie vive en gran parte del este de América del Norte, principalmente en bosques caducifolios. El rango de esta especie se extiende más hacia el sur en los bosques de robles y pinos enregiones montañosas de México y América Central.
Otra especie, la ardilla voladora del norte, Glaucomys sabrinus, se describió formalmente en 1801 y generalmente es más grande que los volans de Glaucomys. La ardilla voladora del norte tiene un rango expansivo en los vastos bosques de coníferas que cubren gran parte de Alaska y Canadá, desde dondese extiende hacia el sur en hábitats similares a través de las principales cadenas montañosas del oeste de América del Norte: las Montañas Rocosas, las Cascadas, la Sierra Nevada y también los picos más altos de los Montes Apalaches en el este.
Las ardillas voladoras del Nuevo Mundo, que ahora incluyen la ardilla voladora de Humboldt, son ardillas deslizantes pequeñas, nocturnas y activas que habitan en zonas boscosas. Los hábitos nocturnos de estos animales significan que los humanos rara vez las ven.
Las criaturas en realidad no vuelan como murciélagos o pájaros. Más bien se deslizan de árbol en árbol extendiendo membranas peludas de piel que se extienden desde la muñeca del antebrazo hasta el tobillo en la pata trasera. Su cola en forma de pluma proporciona elevación adicional y también ayudaen dirección
Son capaces de deslizarse hasta 100 metros y pueden girar bruscamente en el aire usando su cola como timón y moviendo sus extremidades para manipular la forma y la tensión de sus membranas deslizantes.
Estas hazañas aéreas son aún más notables dado que las ardillas voladoras a menudo tienen que navegar a través del bosque denso en la oscuridad de la noche. Sus grandes ojos les dan una visión excelente, pero los mecanismos de su navegación y juicio de distancias mientras se deslizan siguen siendo en gran parte un misterio.
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Materiales proporcionado por Universidad Estatal de Humboldt . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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