La ballena azul, que usa barba para filtrar a sus presas del agua del océano y puede alcanzar longitudes de más de 100 pies, es el animal vertebrado más grande que jamás haya existido. En la lista de las criaturas vivientes más masivas del planeta, la ballena azul comparteactualmente ocupa el primer lugar con la mayoría de las otras especies de ballenas con barbas. Según una nueva investigación de científicos del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, recién en el pasado evolutivo de las ballenas se volvieron tan enormes.
En un estudio reportado el 24 de mayo en Actas de la Royal Society B , Nicholas Pyenson, el curador del museo de mamíferos marinos fósiles, y los colaboradores Graham Slater en la Universidad de Chicago y Jeremy Goldbogen en la Universidad de Stanford, rastrearon la evolución del tamaño de las ballenas a lo largo de más de 30 millones de años de historia y descubrieron ballenas muy grandesapareció a lo largo de varias ramas del árbol genealógico hace unos 2 a 3 millones de años. El aumento de las capas de hielo en el hemisferio norte durante este período probablemente alteró la forma en que se distribuía la comida de las ballenas en los océanos y aumentó los beneficios de un gran tamaño corporal, según los científicos.decir.
Cómo y por qué las ballenas crecieron tanto ha sido un misterio hasta ahora, en parte debido a los desafíos de interpretar un registro fósil incompleto. "No hemos tenido los datos correctos", dijo Pyenson. "¿Cómo se mide el total?longitud de una ballena que está representada por un trozo de fósil? "Recientemente, sin embargo, Pyenson estableció que el ancho del cráneo de una ballena es un buen indicador de su tamaño total del cuerpo. Con ese avance, era el momento adecuado para abordar el problema de larga datapregunta.
El Smithsonian posee las colecciones de calaveras más grandes y ricas tanto para las ballenas de barbas vivas como para las extintas, y el museo fue uno de los pocos lugares que albergaba una colección que podía proporcionar los datos en bruto necesarios para examinar las relaciones evolutivas entre ballenas de diferentes tamaños.Pyenson y sus colegas midieron una amplia gama de cráneos fósiles de las colecciones del Museo Nacional de Historia Natural y utilizaron esas medidas, junto con datos publicados sobre especímenes adicionales, para estimar la longitud de 63 especies de ballenas extintas. Los fósiles incluidos en el análisis representaban especiesque data de las primeras ballenas barbadas, que vivieron hace más de 30 millones de años. El equipo utilizó los datos fósiles, junto con datos sobre 13 especies de ballenas modernas, para examinar las relaciones evolutivas entre ballenas de diferentes tamaños. Sus datos mostraron claramente quelas grandes ballenas que existen hoy no estuvieron presentes durante la mayor parte de la historia de las ballenas. "Vivimos en una época de gigantes", Goldbogen dijo."Las ballenas barbadas nunca han sido tan grandes, nunca".
El equipo de investigación rastreó la discrepancia hasta un cambio en la forma en que evolucionó el tamaño del cuerpo que ocurrió hace aproximadamente 4.5 millones de años. No solo las ballenas con cuerpos de más de 10 metros aproximadamente 33 pies comenzaron a evolucionar alrededor de este tiempo, sino también más pequeñaslas especies de ballenas también comenzaron a desaparecer. Pyenson señala que las ballenas más grandes aparecieron en varios linajes diferentes al mismo tiempo, lo que sugiere que el tamaño masivo fue de alguna manera ventajoso durante ese período de tiempo.
"Podríamos imaginar que las ballenas gradualmente se hicieron más grandes con el tiempo, como por casualidad, y tal vez eso podría explicar cómo estas ballenas se volvieron tan masivas", dijo Slater, un ex becario postdoctoral de Peter Buck en el museo ". Pero nuestros análisisDemuestre que esta idea no se sostiene: la única forma en que puede explicar que las ballenas barbadas se conviertan en los gigantes que son hoy en día es si algo cambió en el pasado reciente que creó un incentivo para ser un gigante y lo hizo desfavorable para ser pequeño."
Este cambio evolutivo, que tuvo lugar al comienzo de la Edad de Hielo, corresponde a cambios climáticos que habrían reformado el suministro de alimentos de las ballenas en los océanos del mundo. Antes de que las capas de hielo comenzaran a cubrir el hemisferio norte, los recursos alimenticios habrían sido bastantePyenson dijo que se distribuye uniformemente a través de los océanos, pero cuando comenzó la glaciación, el escape de las nuevas capas de hielo habría arrastrado nutrientes a las aguas costeras en ciertas épocas del año, lo que aumentaría los suministros de alimentos estacionalmente.
En el momento de esta transición, las ballenas barbadas, que filtran presas pequeñas, como el krill, fuera del agua de mar, estaban bien equipadas para aprovechar estos densos parches de alimentos. Goldbogen, cuyos estudios sobre el comportamiento moderno de búsqueda de ballenas han demostrado ese filtro-la alimentación es particularmente eficiente cuando las ballenas tienen acceso a agregaciones muy densas de presas, dijo que la estrategia de alimentación se vuelve aún más eficiente a medida que aumenta el tamaño del cuerpo.
Lo que es más, las grandes ballenas pueden migrar miles de millas para aprovechar los suministros de alimentos abundantes estacionalmente. Entonces, según los científicos, los sistemas de alimentación por filtración de las ballenas barbadas, que evolucionaron hace unos 30 millones de años, parecen haber preparado el escenario parael tamaño mayor aumenta una vez que las fuentes ricas de presas se concentran en lugares y épocas particulares del año.
"El tamaño de un animal determina mucho sobre su papel ecológico", dijo Pyenson. "Nuestra investigación arroja luz sobre por qué los océanos y el clima de hoy pueden soportar los vertebrados más masivos de la Tierra. Pero los océanos y el clima de hoy están cambiando a escalas geológicas en el curso devidas humanas. Con estos rápidos cambios, ¿tiene el océano la capacidad de sostener a miles de millones de personas y las ballenas más grandes del mundo? Las pistas para responder a esta pregunta radican en nuestra capacidad de aprender del profundo pasado de la Tierra, el crisol de nuestro mundo actual.- incrustado en el registro fósil "
La financiación para este estudio fue proporcionada por el Fondo Remington Kellogg del Smithsonian y con el apoyo de la Fundación Basis.
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Materiales proporcionado por Smithsonian . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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