El avión SOFIA de la NASA, un 747 cargado con un telescopio de 2.5 metros en la parte posterior y despojado de la mayoría de las comodidades en el frente, dio un gran giro en U sobre el Pacífico al oeste de México.
El observatorio estratosférico para aviones de astronomía infrarroja recién comenzaba la segunda mitad de una misión nocturna el 28 de enero de 2015. Giró hacia el norte para tomar un vuelo hasta el oeste de Oregón, luego de regreso a casa al Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la NASA en Palmdale, California. En el camino, los pilotos dirigieron el avión para apuntar el telescopio a una estrella cercana.
Massimo Marengo de la Universidad Estatal de Iowa y otros astrónomos estaban a bordo para observar la misión y recopilar datos infrarrojos sobre la estrella.
Esa estrella se llama épsilon Eridani. Está a unos 10 años luz de distancia del sol. Es similar a nuestro sol, pero una quinta parte de la edad. Y los astrónomos creen que les puede decir mucho sobre el desarrollo de nuestro sistema solar.
Marengo, profesor asociado de física y astronomía del estado de Iowa, y otros astrónomos han estado estudiando la estrella y su sistema planetario desde 2004. En un artículo científico de 2009, los astrónomos utilizaron datos del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA para describir el disco de la estrella deEl polvo fino y los escombros que quedaron de la formación de planetas y las colisiones de asteroides y cometas informaron que el disco contenía cinturones separados de asteroides, similares a los cinturones de asteroides y Kuiper de nuestro sistema solar.
Estudios posteriores de otros astrónomos cuestionaron ese hallazgo.
Un nuevo artículo científico, recién publicado en línea por El diario astronómico , utiliza datos de SOFIA y Spitzer para confirmar que hay estructuras de disco internas y externas separadas. Los astrónomos informan que los estudios adicionales tendrán que determinar si el disco interno incluye uno o dos cinturones de escombros.
Kate Su, astrónoma asociada de la Universidad de Arizona y el Observatorio Steward de la universidad, es la autora principal del artículo. Marengo es uno de los nueve coautores del artículo.
Marengo dijo que los hallazgos son importantes porque confirman que épsilon Eridani es un buen modelo de los primeros días de nuestro sistema solar y puede proporcionar pistas sobre cómo evolucionó nuestro sistema solar.
"Esta estrella alberga un sistema planetario que actualmente experimenta los mismos procesos cataclísmicos que le sucedieron al sistema solar en su juventud, en el momento en que la luna ganó la mayoría de sus cráteres, la Tierra adquirió el agua en sus océanos y las condiciones favorablesporque la vida en nuestro planeta se estableció ", escribió Marengo en un resumen del proyecto.
Uno de los principales contribuyentes a los nuevos hallazgos fueron los datos tomados durante ese vuelo de SOFIA en enero de 2015. Marengo se unió a Su en el vuelo frío y ruidoso a 45,000 pies, sobre casi todo el vapor de agua atmosférico que absorbe la luz infrarroja que los astrónomos necesitan paraver planetas y escombros planetarios.
La determinación de la estructura del disco fue un esfuerzo complejo que llevó varios años y un modelado detallado por computadora. Los astrónomos tuvieron que separar la débil emisión del disco de la luz mucho más brillante que provenía de la estrella.
"Pero ahora podemos decir con gran confianza que existe una separación entre los cinturones interno y externo de la estrella", dijo Marengo. "Probablemente haya una brecha creada por los planetas. Todavía no los hemos detectado, pero lo haríase sorprenderá si no están allí. Verlos requerirá el uso de la instrumentación de próxima generación, tal vez el telescopio espacial James Webb de 6.5 metros de la NASA programado para su lanzamiento en octubre de 2018 ".
Eso es mucho tiempo y atención en una estrella cercana y su disco de escombros. Pero Marengo dijo que realmente está llevando a los astrónomos al pasado.
"El premio al final de este camino es comprender la verdadera estructura del disco fuera de este mundo de épsilon Eridani, y sus interacciones con la cohorte de planetas que probablemente habitan en su sistema", escribió Marengo en un boletín de noticias sobreel proyecto "SOFIA, por su capacidad única de capturar luz infrarroja en el cielo seco estratosférico, es lo más cercano que tenemos a una máquina del tiempo, revelando una visión del pasado antiguo de la Tierra al observar el presente de un joven sol cercano".
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Materiales proporcionado por Universidad Estatal de Iowa . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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