En el caso de criaturas tan pequeñas y delicadas, pueden producir picaduras poderosas y dolorosas. Conocidas como medusas adheridas porque se adhieren a los pastos marinos y algas marinas. Gonionemus se encuentra a lo largo de las costas de los océanos Pacífico y Atlántico, y en particular en las aguas cercanas a Vladivostok, Rusia. Exactamente cómo estas medusas, que durante mucho tiempo se supuso que eran nativas del Pacífico Norte, se distribuyeron tan ampliamente en todo el mundo ha dejado perplejos a los investigadores durante décadas.
El interés por las medusas se ha renovado en los últimos años, cuando las picaduras con síntomas similares a los descritos anteriormente en la costa rusa, que incluyen dolor severo, síntomas respiratorios y neurológicos, de repente comenzaron a ocurrir en Cape Cod y las regiones cercanas.
Ahora, el primer estudio genético de la diversidad de poblaciones de medusas adheridas en todo el mundo ha descubierto algunos vínculos sorprendentes entre comunidades distantes de medusas y también reveló que puede haber más de una especie del infame aguijón. El artículo publicado el 18 de abril en eldiario Peer J .
Annette Govindarajan, bióloga de la Institución Oceanográfica Woods Hole WHOI y autora principal del artículo, ha estudiado estas medusas durante los últimos tres años con el objetivo final de rastrear el origen de la especie en la costa este de EE. UU., Donde se encuentrase cree que es invasivo.
Las medusas adheridas aparecieron por primera vez en el área de Cape Cod en 1894. Los científicos de Woods Hole estudiaron a los clingers a principios de la década de 1900. Después de una muerte de eelgrass, su número disminuyó. Luego, las criaturas diminutas, cuyos tamaños varían aproximadamente del diámetrode una moneda de diez centavos a una cuarta parte, casi desapareció en la década de 1930. Antes de eso, dice Govindarajan, los investigadores y otras personas que manipulaban las medusas en Massachusetts no informaron de picaduras.
"Se asumió que las poblaciones de Cape Cod eran una variedad que no causaba picaduras graves", agrega Govindarajan. No fue hasta 1990 que las medusas adheridas reaparecieron en Cape Cod y se notificaron por primera vez picaduras dolorosas. Estas observacionesllevó a Govindarajan y su colega, la investigadora del WHOI Mary Carman, a sugerir en un artículo anterior que había ocurrido una invasión de una población tóxica.
El nuevo estudio muestra que la historia es mucho más compleja de lo que se pensaba anteriormente. Los investigadores descubrieron una coincidencia genética entre poblaciones de medusas adheridas en el área de Vladivostok, Rusia, específicamente el área bien conocida por causar reacciones de picadura severas, ylos que se encuentran a lo largo de la costa este de EE. UU. en el Atlántico noroeste.
"Sabemos que las dos regiones comparten una variante genética o haplotipo", dice Govindarajan. "En el Atlántico noroeste, esta variante se encontraba con mayor frecuencia en el este de Long Island Sound. Los detalles sobre cómo y cuándo una invasión, o posiblemente múltiplesinvasiones, ocurrieron no están claras. Curiosamente, también encontramos evidencia de que ambas regiones pueden contener formas nativas ".
Trabajando con Carman y sus colegas Marat Khaidarov y Alexander Semenchenko del Instituto AV Zhirmunsky de Biología Marina, Centro Científico Nacional de Biología Marina, Rama del Lejano Oriente, Academia de Ciencias de Rusia en Vladivostok, Rusia, y John Wares de la Universidad de Georgia,Govindarajan obtuvo muestras de tejido para la secuenciación de ADN. Las muestras de medusas procedían de varios lugares del Atlántico y el Pacífico. Su análisis identificó siete variantes, algunas de las cuales eran específicas de un solo lugar, y otras que se compartían entre comunidades en lugares distantes. Curiosamente, medusas delas ubicaciones del Pacífico nororiental y del Atlántico nororiental compartían un haplotipo que era suficientemente diferente de las medusas del Atlántico noroccidental y del Pacífico noroccidental, lo que sugiere la posibilidad de que los dos grupos relacionados puedan representar diferentes especies de Gonionemus .
"En el pasado, algunas personas han sugerido que las medusas del Atlántico y del Pacífico eran formas diferentes", dice Govindarajan. "Otros han sugerido que las medusas en el Atlántico se introdujeron desde el Pacífico. Pero lo que encontramos no corresponde exactamentea cualquier hipótesis. Y podría ser que lo que tenemos en el Atlántico noroeste y el Pacífico noroeste no lo es Gonionemus 'vértens' en absoluto, como se le ha llamado, pero alguna otra especie de Gonionemus . "
"El estudio documenta lo que sospechamos, que hay diferentes tipos de Gonionemus las medusas y algunos de estos tipos coexisten en Nueva Inglaterra ", dice el coautor Carman." Algunos tipos parecen tener un aguijón tóxico para las personas y otros no ". Comprender la relación entre las variantes genéticas y la toxicidad es algo que los investigadoresle gustaría seguir en el futuro. "Podría muy bien ser que la toxicidad sea una función tanto de la genética como del medio ambiente, tal vez algo en el medio ambiente esté desencadenando la toxicidad", dice Govindarajan.
Si bien los animales florecen en los meses de verano, a partir de junio hasta septiembre, Govindarajan dice que los nadadores y los bañistas no deben preocuparse demasiado, ya que los frágiles aguijones no se encuentran a lo largo de las playas de arena en áreas de alta energía donde hay olas.
"A diferencia de otras medusas, es poco probable que estén en aguas abiertas", dice. "Solo las vemos en áreas con pasto o algas marinas, ya que pueden adherirse a estas superficies con las almohadillas adhesivas que se encuentran en sustentáculos. "La falta de movimiento en aguas abiertas también hace que el misterio de cómo las diferentes variedades se han generalizado tanto más intrigante. Las medusas son producidas por pólipos microscópicos que tienen solo un milímetro o menos de tamaño, que Govindarajan dice que es unetapa en la que fácilmente podrían hacer autostop en una brizna de hierba marina, una concha de ostra o incluso el casco de un barco.
"En esa etapa, son tan pequeños", agrega. "Encontrarlos es como encontrar una aguja en un pajar".
Govindarajan y sus coautores esperan obtener fondos para realizar análisis genómicos adicionales que darán una mayor resolución y sugerirán marcadores genéticos para ayudar a revelar más sobre la especie y su toxicidad. Esperan que esto conduzca a una mejor comprensión de cómo las formas invasivas dellas medusas se están dispersando, por lo que se puede prevenir una mayor propagación. "Con este estudio, respondimos algunas preguntas, pero también abrió muchas otras", dice Govindarajan. "Eso es parte del proceso científico. Es lo que lo hace para mí, personalmente, muy interesante. Siento que estoy resolviendo un misterio ".
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Materiales proporcionado por Institución Oceanográfica Woods Hole . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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