El Dr. Tom Harvey del Departamento de Geología de la Universidad de Leicester, junto con el profesor Nicholas Butterfield, de la Universidad de Cambridge, descubrieron la nueva especie mientras realizaban un estudio de microfósiles en lutitas del oeste de Canadá.
Para su sorpresa, las muestras produjeron minúsculos loricíferos: un tipo de animal tan pequeño que se ha considerado "no fosilizable".
Además, los fósiles datan del período Cámbrico tardío, lo que significa que vivieron hace alrededor de 500 millones de años. Esto sugiere que poco después del origen de los animales, algunos grupos estaban adoptando estilos de vida especializados "meiobentónicos", viviendo entre granos de sedimentos en elfondo del mar.
Financiado por el Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural NERC, el científico es coautor de un artículo en la revista Ecología y evolución de la naturaleza .
El Dr. Harvey, profesor de Geociencias en la Universidad de Leicester, dijo: "Descubrí los fósiles de loricíferos por accidente mientras examinaba otros tipos de microfósiles: esto requirió muchas horas de trabajo en el microscopio.
"Seguí encontrando fragmentos misteriosos que parecían los extremos traseros de los loricíferos, pero me dije a mí mismo que era imposible.
"Finalmente, sin embargo, encontré un espécimen excepcionalmente bien conservado con una cabeza fosilizada aún en su lugar, lo que demuestra su identidad como loricífero. Luego comencé la delicada tarea de limpiar el fósil y asegurarlo en un portaobjetos de microscopio.
"Afortunadamente hice esto sin romper la muestra, conteniendo la respiración y tratando de mantener una mano firme ..."
Los loricíferos son un grupo de animales minúsculos, siempre de menos de un milímetro de largo, que viven entre granos de sedimento en el lecho marino. Son fáciles de pasar por alto: los primeros ejemplos se describieron en ambientes modernos tan recientemente como en la década de 1980.
El Dr. Harvey agregó: "Además de ser muy pequeños, los loricíferos carecen de partes duras no tienen caparazón, por lo que nadie esperaba que se encontraran nunca como fósiles, ¡pero aquí están! Los fósiles representan un nuevo géneroy especies, que llamamos Eolorica deadwoodensis, que significa vagamente el "antiguo animal corsé de las rocas de la Formación Deadwood".
"Es notable que tan temprano en su evolución, los animales ya estuvieran explotando ecologías meiobentónicas tan especializadas: encogiendo sus cuerpos al tamaño de organismos unicelulares y viviendo entre granos de sedimento en el lecho marino".
El área de investigación del Dr. Harvey es la aplicación de fósiles para comprender el origen y la evolución temprana de los animales. En particular, observa fósiles microscópicos excepcionalmente bien conservados para averiguar cuándo vivieron los primeros animales, cómo se veían y cómose alimentaron, se movieron e interactuaron entre sí y con su entorno.
Dijo: "Al estudiar los primeros animales fósiles, podemos rastrear la historia de nuestra propia evolución y descubrir cómo la vida en la Tierra llegó a ser tan diversa. Desconocido para muchas personas, hay un mundo oculto de animales diminutos que habitan elespacios entre los granos de arena en las playas y debajo del mar. A pesar de su pequeño tamaño, estos animales son un eslabón importante en la cadena alimentaria y ayudan a reciclar los nutrientes en los ecosistemas marinos. El descubrimiento de loricíferos microscópicos especializados muestra que ya en el CámbricoPeriodo hace alrededor de 500 millones de años, algunos animales ya se habían adaptado a esta forma de vida especializada y críptica, por lo que se ha subestimado el rango ecológico de los primeros animales y tendremos que volver a pensar en cómo funcionaban estos primeros ecosistemas."
"La espectacular diversificación de animales conocida como la" explosión "del Cámbrico es una fuente de fascinación para muchas personas. Descubrir por qué los animales evolucionaron cuando lo hicieron y cómo llegaron a dominar casi todos los ecosistemas de la Tierra es una cuestión científica de larga data.que afecta la forma en que pensamos sobre nuestro lugar en el universo ".
Los científicos agregaron que los nuevos fósiles también respaldan una relación cercana entre los loricíferos y otro grupo oscuro de animales los gusanos priapulidos, lo que ayuda a reconstruir el árbol de la vida animal.
El Dr. Harvey utilizó una técnica de laboratorio especialmente diseñada para extraer los delicados microfósiles de la lutita, utilizando un ácido fuerte combinado con un tamizado suave. Esto permitió que los diminutos fósiles, que tienen menos de medio milímetro de largo, se extraigan de la roca, revelandoun aspecto previamente oculto de la vida animal primitiva en la Tierra.
Dijo: "Hemos desarrollado una nueva técnica para extraer delicados fósiles microscópicos de rocas antiguas, que promete arrojar nueva luz sobre la evolución temprana de los animales
"Ahora también tenemos una imagen de búsqueda de animales fósiles muy pequeños. Quizás son extremadamente raros, o quizás están muy extendidos, pero se han pasado por alto. Con suerte, ahora saldrán a la luz más, lo que brindará más información sobre cuándo los animales pequeñosevolucionaron por primera vez y cómo se diversificaron para convertirse eventualmente en un componente tan importante de los ecosistemas modernos ".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Leicester . Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
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