Huckleberry Finn no reconocería el río Mississippi más bajo de hoy. Muros masivos separan el río de las tierras bajas a lo largo de la orilla, un área llamada llanura de inundación. Las llanuras de inundación fueron una vez la zona de desbordamiento del río. A medida que las personas se asentaron en las llanuras de inundación, ella tierra se convirtió en granjas, hogares y negocios. Cerca de 1,700 millas de muros o diques, mantenga bajo control el río Mississippi.
"Ahora es menos un río y más una tubería", dice John White, un científico costero de la Louisiana State University LSU.
Durante el siglo pasado, la cantidad de contaminantes químicos, en particular el fertilizante nitrogenado, en el río aumentó dramáticamente. Cuando el río llega al Golfo de México, los contaminantes crean una "zona muerta" baja en oxígeno que cubre más de 5,000 millas cuadradas. Eso esen parte porque al río Mississippi le falta uno de sus principales filtros: la llanura de inundación.
White y sus colegas de LSU investigan formas de eliminar los contaminantes del río. Un método es volver a conectar el río a la llanura de inundación. A medida que los ríos desembocan en las llanuras de inundación llevan tierra con ellos, creando un humedal. Los humedales atrapan contaminantes químicos como el nitrógeno.El bajo contenido de oxígeno y la alta materia orgánica en un humedal crean un ambiente único. A medida que las bacterias se adaptan a este ambiente, convierten el nitrógeno fertilizante en un gas de nitrógeno benigno.
"Hay un subconjunto completo de microorganismos que hacen esto", dice White. "Solo tienes que poner en marcha el proceso"
Volver a conectar el río a la llanura de inundación no es probable para la mayor parte del valle inferior del Mississippi, que se extiende desde el Golfo de México hasta el norte de Arkansas y Tennessee. Sin embargo, una granja a lo largo de uno de los afluentes del Mississippi se convirtió recientemente en una llanura de inundación por accidente.El dique al lado de la granja se rompió en dos lugares e inundó el área.
Afortunadamente, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos USFW tenía planes con la granja para romper el dique y agregó otros 4 descansos al año siguiente para acelerar el proceso. El USFW y The Nature Conservancy ya estaban en el proceso de recrear unHumedal de bosque de madera dura en la granja. Este tipo de ecosistema una vez cubrió la mayor parte de la región, pero solo queda el 20 por ciento.
Fue una oportunidad perfecta para White y su estudiante graduada, Nia Hurst, estudiar cómo el sitio restaurado se compara con una llanura de inundación natural. Él y su equipo midieron los niveles de eliminación de nitrógeno tanto de la granja como de un humedal boscoso cercano.grupo también comparó las propiedades del suelo de los dos sitios.
Descubrieron que el sitio restaurado eliminó casi tanto nitrógeno como la llanura de inundación natural. La tasa de eliminación de nitrógeno fue solo un 28% menor en el sitio restaurado en comparación con el natural.
"La buena noticia es que, aunque no se ha restaurado durante mucho tiempo, el proceso de eliminación de nitrógeno tiene un retorno casi inmediato", dice White.
Sin embargo, algunas de las otras características del suelo de los humedales aún no se habían recuperado. Las propiedades microbianas que ayudan a los humedales a filtrar contaminantes, almacenar carbono o ayudar a las plantas a crecer no eran tan saludables como el sitio natural. White dice que el área todavía tieneun largo camino por recorrer antes de que esté completamente restaurado.
"Va a tomar tiempo regresar y no estamos seguros si alguna vez volverá", comenta White, "pero cualquier proyecto que podamos hacer para eliminar ese nitrógeno ayuda al río y las aguas costeras".
White dice que solo hay unos pocos estudios que muestran el camino restaurado de un ecosistema hacia la recuperación. Esta investigación rastrea los pequeños pasos del sitio para convertirse en un humedal. También demuestra que las llanuras de inundación, naturales o creadas, pueden reducir significativamente la cantidad de nitrógenollegando al Golfo de México.
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Materiales proporcionado por Sociedad Americana de Agronomía ASA, Crop Science Society of America CSSA . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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