Hace treinta años, una misteriosa enfermedad eliminó a los erizos de mar negro de espinas largas en todo el Caribe, lo que provocó un crecimiento excesivo de algas que sofocó los arrecifes de coral ya sobrepescados. Ahora, los biólogos marinos del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales STRI informan que los erizos de mar más pequeñosy el pez loro puede estar tomando el lugar de los grandes erizos de mar, restaurando el equilibrio en los arrecifes degradados.
Como becaria de corto plazo de STRI, Catie Kuempel se unió al científico Andrew Altieri para explorar una gran área del fondo marino en Bocas del Toro, Panamá, donde los corales habían muerto pero, sorprendentemente, las algas no se habían apoderado.los herbívoros de algas que encontraron eran un pequeño erizo de mar del tamaño de una pelota de ping pong, Echinometra viridis , y un pequeño pez loro rayado del tamaño de un dedo Scarus iseri lo cual no sería de interés para los pescadores. Proponen que estos pequeños organismos pueden evitar cambios de coral a algas en los arrecifes de coral degradados. Pueden ser pequeños, pero hay muchos de ellos: los pequeños pastores forman parte de ellosal 95 por ciento de la biomasa de todos los organismos de pastoreo en los arrecifes en el estudio. Su peso combinado es aproximadamente igual al de un número menor de herbívoros más grandes en los arrecifes más saludables.
El pastoreo intenso de los pequeños erizos de mar y peces fue más alto en los arrecifes más degradados. En una instalación experimental que implica colocar jaulas en el fondo del mar para excluir a los herbívoros de diferentes tamaños, se reveló una intensa herbivoría en jaulas que permitía el acceso a solo pequeños herbívoros.que pueden hacer el trabajo de limpiar algas que alguna vez se pensó que pertenecían solo a las especies más grandes de pez loro y a los erizos negros de espinas largas, Diadema antillarum .
En enero de 1983, el científico del personal de STRI, Harilaos Lessios, notó que los erizos negros de espinas largas, pero no otras especies de erizos morían cerca de la entrada atlántica del Canal de Panamá. Se puso en contacto con tiendas de buceo y pudo rastrear la mortalidad masivade erizos, ya que se extendió por el Caribe desde 1983-1984.
Posteriormente privada de esta gran especie de pastoreo, las algas crecieron sin control, especialmente en los arrecifes donde la sobrepesca había eliminado el pez loro grande. Hoy, a pesar de que Diadema antillarum se ha recuperado en algunas áreas, el número total de este erizo en el Caribe sigue siendo solo alrededor del 12 por ciento de los números previos a la muerte.
"Incluso aquellos de nosotros que hemos trabajado extensamente con D. antillarum no esperaba que su recuperación fuera tan lenta o que su ausencia contribuyera tan dramáticamente a los cambios en comunidades ecológicas complejas como los arrecifes de coral ", escribió Lessios en un artículo de revisión de cambios observados 30 años después." Su recuperación es laúnico rayo esperanzador en las sombrías perspectivas de los arrecifes del Caribe ".
"Dado que la frecuencia de la enfermedad de los corales probablemente aumentará con el calentamiento global y que la sobrepesca solo se puede prevenir en áreas protegidas, que no pueden expandirse indefinidamente si las personas continúan obteniendo su proteína del mar, la mejor esperanza para los arrecifes del Caribe es que D. antillarum se recuperará, "predijo Lessios.
Con base en sus observaciones en Bocas del Toro, Kuempel y Altieri son más optimistas, sugiriendo que las estrategias de manejo y monitoreo destinadas a prevenir los cambios de fase de coral a algas en los arrecifes deberían ampliarse para incluir el papel y la importancia de las especies diminutas de herbívoros."Estas especies del tamaño de una casa de muñecas vinieron al rescate de los arrecifes en Panamá, y también pueden ser importantes en otros lugares", dijo Altieri.
Continuarán explorando si el consumo de algas por estas pequeñas especies que recupera el equilibrio de la dominación de algas en los arrecifes muertos está despejando el camino para el nuevo crecimiento de los corales.
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Materiales proporcionado por Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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