Cuando los paleontólogos de la Universidad de Washington cortaron la mandíbula fosilizada de un pariente mamífero distante, obtuvieron más de lo que esperaban, más dientes, para ser específicos.
Como informan en una carta publicada el 8 de diciembre en el Revista de la Asociación Médica Americana de Oncología , el equipo descubrió evidencia de que la especie extinta albergaba un tumor benigno formado por estructuras en miniatura, similares a dientes. Conocido como un odontoma compuesto, este tipo de tumor es común en los mamíferos hoy en día. Pero este animal vivió hace 255 millones de años,incluso antes de que existieran los mamíferos.
"Creemos que este es, con mucho, el caso más antiguo conocido de odontoma compuesto", dijo el autor principal Christian Sidor, profesor de biología de la UW y curador de paleontología de vertebrados en el Museo de Historia y Cultura Natural de Burke ". Indicaría queeste es un tipo antiguo de tumor "
Antes de este descubrimiento, la primera evidencia conocida de odontomas provenía de fósiles de la era de hielo.
"Hasta ahora, la aparición más temprana conocida de este tumor fue hace aproximadamente un millón de años, en mamíferos fósiles", dijo Judy Skog, directora del programa en la División de Ciencias de la Tierra de la Fundación Nacional de Ciencias, que financió la investigación. "Estos investigadores hanEncontré un ejemplo en los ancestros de los mamíferos que vivieron hace 255 millones de años. El descubrimiento sugiere que la causa sospechada de un odontoma no está vinculada únicamente a los rasgos de las especies modernas, como se pensaba ".
En humanos y otros mamíferos, un odontoma compuesto es una masa de pequeños "dientes" amalgamados junto con tejidos dentales como la dentina y el esmalte. Crecen dentro de las encías u otros tejidos blandos de la mandíbula y pueden causar dolor e hinchazón, comoademás de alterar la posición de los dientes y otros tejidos. Dado que los odontomas no hacen metástasis y no se extienden por todo el cuerpo, se consideran tumores benignos. Pero debido a las alteraciones que causan, los cirujanos a menudo optan por extirparlos.
La cirugía no era una opción para la criatura estudiada por el equipo de Sidor. Era una gorgonopsia, un pariente lejano de mamíferos y el depredador del ápice durante su era anterior a los dinosaurios hace unos 255 millones de años. Las gorgonopsias son parte de un grupo más grande de animales llamadossinapsidos, que incluye a los mamíferos modernos como su único miembro vivo. Los sinapsidos a veces se llaman "reptiles similares a los mamíferos" porque las sinapsidas extintas poseen algunas, pero no todas, las características de los mamíferos. Los primeros mamíferos evolucionaron hace más de 100 millones de años.
"La mayoría de las sinapsidas están extintas, y nosotros, es decir, los mamíferos, somos sus únicos descendientes vivos", dijo Megan Whitney, autora principal y estudiante graduada de biología de la Universidad de Washington. "Para comprender cuándo y cómo evolucionaron nuestras características de mamíferos, tenemospara estudiar fósiles de sinapsidos como las gorgonopsias "
Los paleontólogos han categorizado muchas características "similares a las de los mamíferos" de las gorgonopsias. Por ejemplo, como nosotros, tienen dientes diferenciados para fines especializados. Pero Whitney comenzó a estudiar los dientes de gorgonopsias para ver si tenían otra característica de los mamíferos.
"La mayoría de los reptiles vivos hoy fusionan sus dientes directamente con la mandíbula", dijo Whitney. "Pero los mamíferos no: usamos tejidos resistentes, pero flexibles, en forma de cuerdas para sostener los dientes en sus cuencas. Y quería saber si ello mismo era cierto para las gorgonopsias "
Un examen puramente externo de fósiles de gorgonopsia no respondería a esta pregunta. Whitney tuvo que adoptar el enfoque arriesgado y controvertido de cortar en una mandíbula de gorgonopsia fosilizada: mirar secciones delgadas de la mandíbula y el diente bajo un microscopio para ver cómo estaba el dienteComo esta técnica dañaría el fósil, Whitney y Larry Mose, un estudiante universitario de UW que trabaja con ella, usaron una mandíbula inferior gorgonopsiana solitaria o "huérfana" que Sidor había recogido en el sur de Tanzania.
Mose preparó varias rebanadas delgadas de la mandíbula de gorgonopsia, cada una tan gruesa como una hoja de papel de cuaderno, y las montó en las diapositivas. Él y Whitney notaron de inmediato algo inesperado dentro de la mandíbula: incrustado al lado de la raíz de lalos caninos eran grupos irregulares de hasta ocho pequeños objetos redondos.
A mayor aumento bajo un microscopio, Whitney descubrió que los objetos dentro de cada grupo se asemejaban a dientes o dientes pequeños y poco diferenciados. Los dientes incluso albergaban distintas capas de dentina y esmalte.
"Al principio no sabíamos qué hacer con eso", dijo Whitney. "Pero después de una investigación, nos dimos cuenta de que esta gorgonopsia tenía lo que parece un odontoma compuesto de libro de texto".
A 255 millones de años, esta es la evidencia más antigua reportada de un odontoma, y posiblemente el primer caso en un no mamífero. Según Sidor, se han reportado odontomas en especímenes arqueológicos, así como mamuts y ciervos fosilizadosPero todos esos casos datan del último millón de años más o menos. Dado que esta sinapsida tenía un odontoma, indicaría que esta condición de mamífero existía mucho antes de que los primeros mamíferos hubieran evolucionado.
"Este descubrimiento demuestra cómo el registro fósil puede decirnos mucho acerca de nuestras vidas actuales, incluso las enfermedades o patologías que son parte de nuestra herencia de mamíferos", dijo Sidor. "Y nunca se podría decir que esta criatura tuvodesde afuera "
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Washington . Original escrito por James Urton. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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