Congelados debajo de una región de llanuras agrietadas y picadas en Marte hay tanta agua como lo que hay en el Lago Superior, el más grande de los Grandes Lagos, según han determinado los investigadores que utilizan el Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA.
Los científicos examinaron parte de la región de Utopía Planitia de Marte, en las latitudes del norte medio, con el instrumento Shadar Radar SHARAD penetrante en el suelo. Los análisis de datos de más de 600 pases aéreos con el instrumento de radar a bordo revelan un depósito másExtenso en el área que el estado de Nuevo México. El espesor del depósito varía de aproximadamente 260 pies 80 metros a aproximadamente 560 pies 170 metros, con una composición de 50 a 85 por ciento de hielo de agua, mezclado con polvo o partículas rocosas más grandes.
En la latitud de este depósito, aproximadamente a la mitad del ecuador hasta el polo, el hielo de agua no puede persistir en la superficie de Marte hoy. Se sublima en vapor de agua en la atmósfera delgada y seca del planeta. El depósito de utopía está protegido dela atmósfera por una cubierta de suelo que se estima en un espesor de aproximadamente 3 a 33 pies 1 a 10 metros.
"Este depósito probablemente se formó como una nevada acumulada en una capa de hielo mezclada con polvo durante un período en la historia de Marte cuando el eje del planeta estaba más inclinado de lo que está hoy", dijo Cassie Stuurman, del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas,Austin, es la autora principal de un informe en la revista Cartas de investigación geofísica .
Marte hoy, con una inclinación axial de 25 grados, acumula grandes cantidades de hielo de agua en los polos. En ciclos que duran aproximadamente 120,000 años, la inclinación varía a casi el doble, calentando los polos y conduciendo el hielo a latitudes medias. Climael modelado y los hallazgos previos de hielo enterrado en latitudes medias indican que el agua congelada se acumula lejos de los polos durante los períodos de alta inclinación.
El agua marciana como recurso futuro
El nombre Utopía Planitia se traduce libremente como las "llanuras del paraíso". El depósito de hielo recientemente inspeccionado abarca latitudes de 39 a 49 grados dentro de las llanuras. Representa menos del uno por ciento de todo el hielo de agua conocido en Marte, pero es más deduplica el volumen de gruesas capas de hielo enterradas conocidas en las llanuras del norte. Los depósitos de hielo cerca de la superficie se están considerando como un recurso para los astronautas.
"Este depósito es probablemente más accesible que la mayoría del hielo de agua en Marte, porque está a una latitud relativamente baja y se encuentra en un área plana y lisa donde aterrizar una nave espacial sería más fácil que en algunas de las otras áreas con hielo enterrado", dijo Jack Holt, de la Universidad de Texas, coautor del artículo de Utopía que es co-investigador de SHARAD y que previamente ha utilizado el radar para estudiar el hielo marciano en los glaciares enterrados y las capas polares.
El agua utópica está congelada ahora. Si hubiera una capa derretida, lo que sería significativo para la posibilidad de vida en Marte, habría sido evidente en los escaneos de radar. Sin embargo, no se puede descartar algo de fusióndurante diferentes condiciones climáticas cuando el eje del planeta estaba más inclinado. "Donde el hielo de agua ha existido durante mucho tiempo, simplemente no sabemos si podría haber habido suficiente agua líquida en algún momento para soportar la vida microbiana", dijo Holt..
Utopia Planitia es una cuenca con un diámetro de aproximadamente 2,050 millas 3,300 kilómetros, como resultado de un gran impacto al principio de la historia de Marte y posteriormente se llenó. La NASA envió el Viking 2 Lander a un sitio cerca del centro de Utopia en 1976.La parte examinada por Stuurman y sus colegas se encuentra al suroeste de ese módulo de aterrizaje silencioso.
Gordon Osinski, coautor del estudio, impulsó el uso del instrumento SHARAD de fabricación italiana para examinar parte de Utopía Planitia, coautor del estudio. Durante muchos años, él y otros investigadores se han sentido intrigados por la tierra-patrones de superficie allí como grietas poligonales y hoyos sin bordes llamados depresiones festoneadas - "como si alguien tomara una bola de helado al suelo", dijo Stuurman, quien comenzó este proyecto mientras era estudiante en Western.
Pista de Canadá
Osinski señaló que en el Ártico canadiense, formas terrestres similares son indicativas de hielo subterráneo, "pero había una pregunta pendiente sobre si todavía había hielo en la utopía marciana o si se había perdido durante los millones de años transcurridos desde elformación de estos polígonos y depresiones "
El gran volumen de hielo detectado con SHARAD avanza la comprensión sobre la historia de Marte e identifica un posible recurso para uso futuro.
"Es importante expandir lo que sabemos sobre la distribución y la cantidad de agua marciana", dijo Leslie Tamppari, Científica Adjunta del Proyecto de Reconocimiento del Orbitador de Marte, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California. "Sabemos que Marte temprano tenía suficiente agua líquida enla superficie de ríos y lagos. ¿A dónde se fue? Gran parte dejó el planeta desde la parte superior de la atmósfera. Otras misiones han estado examinando ese proceso. Pero también hay una gran cantidad que ahora es hielo subterráneo, y queremos manteneraprendiendo más sobre eso "
Joe Levy, de la Universidad de Texas, coautor del nuevo estudio, dijo: "Los depósitos de hielo en Utopia Planitia no son solo un recurso de exploración, también son uno de los registros de cambio climático más accesibles en MarteNo entendemos completamente por qué el hielo se ha acumulado en algunas áreas de la superficie marciana y no en otras. Muestrear y usar este hielo con una misión futura podría ayudar a mantener vivos a los astronautas, a la vez que los ayuda a descubrir los secretos de la edad de hielo marciana."
SHARAD es uno de los seis instrumentos científicos en el Mars Reconnaissance Orbiter, que comenzó su fase científica principal hace 10 años este mes. La longevidad de la misión permite el estudio de características y procesos activos en todo Marte, desde el subsuelo hasta la atmósfera superior. El italianoLa Agencia Espacial proporcionó el instrumento SHARAD y la Universidad Sapienza de Roma dirige sus operaciones. El Instituto de Ciencia Planetaria, con sede en Tucson, Arizona, lidera la participación de los Estados Unidos en SHARAD. JPL, una división de Caltech en Pasadena, administra la misión orbitadora de la Dirección de Misión Científica de la NASA.en Washington. Lockheed Martin Space Systems de Denver construyó la nave espacial y apoya sus operaciones.
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Materiales proporcionado por NASA / Laboratorio de Propulsión a Chorro . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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