Un valle gigante recientemente descubierto en el planeta Mercurio hace que el Gran Cañón parezca pequeño en comparación. Localizado por científicos de la Universidad de Maryland, la Institución Smithsonian, el Instituto Alemán de Investigación Planetaria y la Universidad Estatal de Moscú, el extenso valle tiene un importanteclave para la historia geológica del planeta más interno de nuestro sistema solar.
Descubierto utilizando imágenes estéreo de la nave espacial MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry y Ranging MESSENGER de la NASA, el "gran valle" se encuentra en el hemisferio sur del planeta y se superpone a la cuenca Rembrandt, un gran cráter formado por un impacto relativamente recientede un asteroide u otro cuerpo similar, pero el "gran valle" se formó de una manera muy diferente, según un trabajo de investigación publicado en línea el 16 de noviembre de 2016 en la revista Cartas de investigación geofísica .
A diferencia de la Tierra, que tiene una corteza y un manto superior conocidos colectivamente como la litosfera divididos en múltiples placas tectónicas, Mercurio tiene una litosfera única y sólida que cubre todo el planeta. A medida que el planeta se enfría y se contrae temprano en su historia, aproximadamenteHace 3-4 mil millones de años, la litosfera de Mercurio se dobló y se dobló para formar el valle, al igual que la piel de los pliegues de una uva a medida que se seca para convertirse en una pasa.
"Este es un valle enorme. No hay evidencia de ninguna formación geológica en la Tierra que coincida con esta escala", dijo Laurent Montesi, profesor asistente de geología en la UMD y coautor del trabajo de investigación. "Mercury experimentó untipo de deformación muy diferente a cualquier cosa que hayamos visto en la Tierra. Esta es la primera evidencia del pandeo a gran escala de un planeta ".
El valle tiene aproximadamente 250 millas de ancho y 600 millas de largo, con lados empinados que bajan hasta 2 millas debajo del terreno circundante. Para poner esto en perspectiva: si el "gran valle" de Mercurio existiera en la Tierra, sería casi el dobletan profundo como el Gran Cañón y llegar desde Washington, DC a la ciudad de Nueva York, y tan al oeste como Detroit.
Según Montesi, más notable que su tamaño es cómo se formó el valle y lo que eso revela sobre la historia geológica de Mercurio.
Las paredes del valle parecen ser dos grandes escarpas paralelas de fallas, estructuras en forma de escalones donde un lado de una falla se movió verticalmente con respecto al otro. Ambas escarpas se precipitan abruptamente al piso plano del valle debajo. Según Montesi y sucoautores, la mejor explicación es que el interior de Mercurio se enfrió rápidamente, formando una litosfera fuerte y gruesa. Todo el piso del valle recién descubierto es una pieza gigante de esta litosfera que cayó entre las dos fallas a ambos lados.
Esto tendría sentido si, como la mayoría de los planetas, Mercurio se haya enfriado constantemente desde su formación. Pero Montesi señala que hay varias pistas para sugerir que Mercurio atravesó un período de calentamiento más reciente. Este análisis, si es cierto, cambiaríaalgunas suposiciones probadas con el tiempo sobre el pasado geológico de Mercurio.
"La mayoría de las características en la superficie de Mercurio son verdaderamente antiguas, pero hay evidencia de un volcanismo reciente y un campo magnético activo. Esta evidencia implica que el planeta está caliente por dentro", dijo Montesi. "Todos pensaron que Mercurio era un planeta muy frío,incluido yo mismo. Pero parece que Mercurio podría haberse calentado significativamente en la historia planetaria reciente ".
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Materiales proporcionado por Universidad de Maryland . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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