Pocos estadounidenses pueden ser conscientes de ello, pero en 1952 una niebla asesina que contenía contaminantes cubrió Londres durante cinco días, causando problemas respiratorios y matando a miles de residentes. La causa exacta y la naturaleza de la niebla han permanecido desconocidas durante décadas, peroUn equipo internacional de científicos que incluye varios investigadores afiliados a la Universidad de Texas A&M cree que el misterio se ha resuelto y que la misma química del aire también ocurre en China y otros lugares.
Renyi Zhang, investigador de Texas A&M, Profesor Distinguido de la Universidad y Cátedra Harold J. Haynes de Ciencias Atmosféricas y Profesor de Química, junto con los estudiantes graduados Yun Lin, Wilmarie Marrero-Ortiz, Jeremiah Secrest, Yixin Li, Jiaxi Hu y Bowen Pan yinvestigadores de China, Florida, California, Israel y el Reino Unido han publicado su trabajo en la edición actual de Actas de la Academia Nacional de Ciencias PNAS.
En diciembre de 1952, la niebla envolvió a todo Londres y los residentes al principio le dieron poca atención porque parecía no ser diferente de las nieblas naturales familiares que se han extendido por Gran Bretaña durante miles de años.
Pero en los próximos días, las condiciones se deterioraron y el cielo se oscureció literalmente. La visibilidad se redujo a solo tres pies en muchas partes de la ciudad, todo el transporte se cerró y decenas de miles de personas tuvieron problemas para respirar.Cuando la niebla se levantó el 9 de diciembre, al menos 4,000 personas murieron y más de 150,000 fueron hospitalizadas. Miles de animales en el área también fueron asesinados.
Estudios británicos recientes ahora dicen que el conteo de muertes probablemente fue mucho más alto: más de 12,000 personas de todas las edades murieron a causa de la niebla asesina. Desde hace tiempo se sabe que muchas de esas muertes probablemente fueron causadas por las emisiones de la quema de carbón, perolos procesos químicos exactos que condujeron a la mezcla mortal de niebla y contaminación no se han entendido completamente en los últimos 60 años.
La niebla asesina de 1952 llevó a la aprobación de la Ley de Aire Limpio en 1956 por el Parlamento británico y todavía se considera el peor evento de contaminación del aire en la historia europea.
A través de experimentos de laboratorio y mediciones atmosféricas en China, el equipo ha encontrado las respuestas.
"La gente sabía que el sulfato era un gran contribuyente a la niebla, y las partículas de ácido sulfúrico se formaron a partir del dióxido de azufre liberado por la quema de carbón para uso residencial y plantas de energía, y otros medios", dice Zhang.
"Pero no estaba claro cómo se convirtió el dióxido de azufre en ácido sulfúrico. Nuestros resultados mostraron que este proceso fue facilitado por el dióxido de nitrógeno, otro coproducto de la quema de carbón, y ocurrió inicialmente en la niebla natural. Otro aspecto clave en la conversión de azufredióxido a sulfato es que produce partículas ácidas, lo que posteriormente inhibe este proceso. La niebla natural contenía partículas más grandes de varias decenas de micrómetros de tamaño, y el ácido formado estaba suficientemente diluido. La evaporación de esas partículas de niebla dejó partículas de turbidez ácidas más pequeñas que cubrieronla ciudad."
El estudio muestra que una química similar ocurre con frecuencia en China, que ha luchado contra la contaminación del aire durante décadas. De las 20 ciudades más contaminadas del mundo, China alberga a 16 de ellas, y Beijing a menudo supera muchas veces los estándares aceptables de aireestablecido por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU.
"La diferencia en China es que la neblina comienza con nanopartículas mucho más pequeñas, y el proceso de formación de sulfato solo es posible con el amoníaco para neutralizar las partículas", agrega Zhang.
"En China, el dióxido de azufre es emitido principalmente por las centrales eléctricas, el dióxido de nitrógeno proviene de las centrales eléctricas y los automóviles, y el amoníaco proviene del uso de fertilizantes y automóviles. Nuevamente, los procesos químicos correctos tienen que interactuar para que ocurra la neblina mortal en ChinaCuriosamente, aunque la niebla de Londres era muy ácida, la neblina china contemporánea es básicamente neutral ".
Zhang dice que China ha estado trabajando diligentemente durante la última década para disminuir sus problemas de contaminación del aire, pero la persistente mala calidad del aire a menudo requiere que las personas usen máscaras para respirar durante gran parte del día. El explosivo crecimiento industrial y manufacturero y la urbanización de China en los últimos 25 añosaños han contribuido al problema. "Una mejor comprensión de la química del aire es la clave para el desarrollo de acciones regulatorias efectivas en China", agrega.
"El gobierno se ha comprometido a hacer todo lo posible para reducir las emisiones en el futuro, pero llevará tiempo", señala. "Creemos que hemos ayudado a resolver el misterio de la niebla de Londres en 1952 y también le hemos dado a China algunas ideas sobre cómomejorar la calidad del aire. La reducción de las emisiones de óxidos de nitrógeno y amoníaco es probablemente efectiva para interrumpir este proceso de formación de sulfato ".
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Texas A&M . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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