Tyrannosaurus rex y otros grandes terópodos carnívoros fueron los mayores enemigos del bloque prehistórico, y los adornos en sus cabezas podrían ayudarnos a descubrir por qué. Una nueva investigación de la Universidad Estatal de Carolina del Norte muestra que las especies de dinosaurios terópodos con crestas óseas, cuernos y perillas evolucionarona tamaños de cuerpo gigantes 20 veces más rápidos que aquellas especies que carecen de tales adornos. Además, la investigación muestra que los dinosaurios terópodos más estrechamente relacionados con las aves abandonaron la estrategia de adornos duros de sus antepasados y probablemente usaron plumas para la comunicación visual.
La mayoría de los terópodos grandes, de hecho, 20 de las 22 especies más grandes como T. rex y Allosaurus - tienen protuberancias óseas o crestas en la cabeza. Los paleontólogos plantean la hipótesis de que los accesorios sirvieron como mecanismos de exhibición socio-sexual, una forma para que los dinosaurios se señalen entre sí con fines de apareamiento, territorio o defensa.
Terry Gates, profesor en el Departamento de Ciencias Biológicas del Estado de Carolina del Norte y adjunto de investigación en el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte, se preguntó si había una correlación entre el desarrollo de la ornamentación craneal y el rápido aumento de tamaño. Junto con su colega Lindsay Zanno, tambiénde NC State y el Museo de Ciencias Naturales de NC, y Chris Organ de la Universidad Estatal de Montana, Gates examinó los fósiles de 111 terópodos ornamentados y no ornamentados y comparó su aumento de tamaño con el tiempo.
Utilizando datos de observación y modelos de computadora, los investigadores descubrieron que para los terópodos que pesaban menos de 36 kg alrededor de 80 libras la ornamentación craneal ósea no evolucionó. Por encima de ese umbral, 20 de los 22 terópodos más grandes tenían ornamentación. Y resulta que una vezuna especie de terópodo desarrolló algún estilo de exhibición de la cabeza, las especies posteriores darían grandes saltos hacia tamaños de cuerpo gigantescos cada 4 a 6 millones de años. Grandes linajes de terópodos que contienen especies sin ornamentación, como por ejemplo Acrocanthosaurus - no logró el gigantismo tan rápido como sus hermanos ornamentados.
"Nos sorprendió encontrar una relación tan fuerte entre los ornamentos y el enorme tamaño del cuerpo en los terópodos", explica Gates. "Algo sobre su mundo claramente favorecía el brillo y los grandes cuerpos".
Los investigadores también observaron el linaje de los dinosaurios que condujeron a las aves modernas, incluidos los maniraptoriformes Velociraptor , Ornithomimus y Falcarius . Estos dinosaurios nunca adquirieron exhibiciones de cabezas óseas excepto los oviraptores similares a loros a pesar del hecho de que muchos de ellos pesaron mucho más que el umbral de 36 kg para obtener tal ornamentación. Esto llevó a los investigadores a preguntarse por qué los parientes más cercanos a las avesdesafiaban el patrón observado para otros dinosaurios terópodos.
"La mejor explicación es que las plumas largas y rígidas, que se originaron en este grupo de dinosaurios y eran similares a las plumas de aves modernas, podrían funcionar igualmente bien como señales sociales en comparación con las pantallas óseas en T. rex o Dilophosaurus , "Supone Gates.
Zanno está de acuerdo. "Nuestro trabajo respalda la idea de que las plumas en forma de paleta fueron excelentes herramientas de comunicación desde el primer momento y pueden haber ayudado a los grandes terópodos con forma de pájaro a esquivar la molestia de las campanas y silbatos esqueléticos", dice ella.
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Materiales proporcionado por Universidad Estatal de Carolina del Norte . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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