Las formas icónicas de dinosaurios estuvieron presentes durante al menos cien millones de años en nuestro planeta en animales antes de que aparecieran esos dinosaurios.
En un estudio en la edición de hoy 22 de septiembre de Biología actual , un equipo multiinstitucional de paleontólogos, incluida la investigadora del Virginia Tech College of Science, Michelle Stocker, identificó y nombró una nueva especie de reptil extinto que se estima tiene 230 millones de años, anterior a los dinosaurios.
llamado Triopticus primus - que significa el "Primero de tres ojos" porque el gran hoyo natural en la parte superior de su cabeza da la apariencia de un ojo "extra" - Triopticus tiene un techo de cráneo extremadamente engrosado, al igual que los dinosaurios paquicéfalosaurios muy distantesque vivió más de 100 millones de años después. Y aún más inesperado, muchos de los otros animales extintos encontrados con Triopticus se parecen también a dinosaurios posteriores.
"Triopticus es un ejemplo extraordinario de convergencia evolutiva entre los parientes de dinosaurios y crocodilianos y dinosaurios posteriores que es mucho más común de lo que nadie haya esperado", dijo Stocker. "Lo que pensamos que eran formas corporales únicas en muchos dinosaurios en realidad evolucionaron millones deaños antes en el período Triásico, hace unos 225 millones de años ".
La convergencia, donde los animales lejanos relacionados evolucionan para parecerse mucho entre sí, es un fenómeno ampliamente reconocido en la biología evolutiva. Un ejemplo clásico de esto es un ala de pájaro y un ala de murciélago; ambos animales usan sus alas paravuelo, pero los detalles internos de esas alas son diferentes y evolucionaron independientemente.
Muchos de los otros reptiles del Triásico enterrados con Triopticus en la fauna de Otis Chalk muestran estructuras que también se reconocen fácilmente en los dinosaurios posteriores, como los largos hocicos de Spinosaurus, los picos sin dientes de ornitomimidas y las placas de armadura de anquilosaurios. Investigadores.dijo que es extremadamente raro tener tantas especies diversas en una sola comunidad antigua converger en una amplia franja de tiempo geológico posterior.
"La fauna de Otis Chalk es una increíble instantánea del tiempo geológico en la que tienes esta extraordinaria variedad de planes de cuerpo de animales, todos al mismo tiempo viviendo juntos", dijo Stocker. "Entre los animales preservados en la fauna de Otis Chalk, Triopticusejemplifica este fenómeno de convergencia de la forma del cuerpo porque su forma de cráneo fue repetida por dinosaurios con cabeza de domo muy distantes más de 100 millones de años después ".
Los dinosaurios, como estos primos lejanos del período Triásico, son todos reptiles. Los reptiles evolucionaron rápidamente en términos de números de especies poco después de la mayor extinción masiva de todos los tiempos en la Tierra, al final del período Pérmico.
"Después de la enorme extinción masiva hace 250 millones de años, los reptiles explotaron en la escena y casi inmediatamente se diversificaron en muchos tamaños y formas diferentes. Estas formas corporales tempranas fueron luego imitadas por los dinosaurios", dijo Sterling Nesbitt, profesor asistente de paleontología enVirginia Tech y coautora del estudio. El mimetismo en la forma del cuerpo parece evolucionar solo después de la extinción del primer grupo de reptiles.
Los investigadores dijeron que un componente importante del estudio involucraba el uso de la tecnología CT, más comúnmente asociada con pacientes, no con fósiles.
El espécimen se sometió a una tomografía computarizada detallada en la Universidad de Texas en Austin para reconstruir la anatomía del cerebro, que se había podrido millones de años atrás cuando el animal fue fosilizado.
"Este proyecto combina enfoques tanto de la vieja escuela como de alta tecnología", dijo el coautor Lawrence Witmer, del Heritage College of Osteopathic Medicine de la Universidad de Ohio. "La excavación y limpieza cuidadosa de los fósiles mostraron al equipo que teníamos algo especial en Triopticus, pero poder mirar dentro del cráneo con una tomografía computarizada de rayos X fue un cambio de juego ".
No solo la forma del cráneo externo del Triopticus recuerda inquietantemente a los dinosaurios con cabeza de cúpula, sino que las partes internas de su cabeza hacen lo mismo.
"La tomografía computarizada nos mostró que la similitud de Triopticus con los dinosaurios pachycephalosaur con cabeza de cúpula mucho más tarde era más que superficial, extendiéndose a la estructura del hueso e incluso al cerebro", dijo Witmer.
"Con una combinación de tomografías computarizadas y comparaciones fósiles pudimos darle a este viejo fósil una nueva vida", dijo Katharine Criswell, coautora y estudiante de doctorado en la Universidad de Chicago.
detalles completos de qué Triopticus primus parecía y aún no se conocía su tamaño, aunque probablemente no era más grande que un caimán. Por ahora, los investigadores solo tienen un fragmento de cráneo. El resto de la cara y la mandíbula, las vértebras y el resto defalta el esqueleto, ya sea perdido hace mucho tiempo por elementos naturales, esperando ser encontrado todavía en el campo, o dentro de una chaqueta de yeso que aún no se abrió en el laboratorio de UT Austin.
Aunque muchos fósiles se descubren durante largos períodos de trabajo de campo polvoriento en lugares lejanos, el descubrimiento del equipo de este espécimen, originalmente recolectado cerca de Big Spring, Texas, por la Administración de Progreso de Obras en 1940 ocurrió en la Paleontología de Vertebrados de TexasColecciones en 2010, donde había estado a la vista durante 70 años.
No es raro que se encuentren nuevas especies en 'bibliotecas' de fósiles en todo el mundo. La Administración de Progreso de Obras, parte del esfuerzo monumental de Franklin D. Roosevelt para poner a los estadounidenses a trabajar al final de la Gran Depresión, encontró tantos fósilesdurante su corto período de trabajo que no tuvieron tiempo para limpiarlos todos.
"Podemos obtener nuevos conocimientos sobre la historia de la vida porque especímenes como Triopticus han sido seleccionados en colecciones de museos como la de UT Austin", dijo Matthew Brown, coautor y director de las Colecciones de Paleontología de Vertebrados de Texas en la Universidad deTexas en Austin ". Estas colecciones son la base de la investigación de historia natural, y este nuevo animal ilustra cómo se hacen descubrimientos emocionantes continuamente gracias a la previsión e inversión de las generaciones pasadas. Será fascinante ver lo que los estudiantes del mañana encontrarán a continuación."
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Materiales proporcionado por Virginia Tech . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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