En el Día de Acción de Gracias en 2013, los científicos solares, astrónomos y observadores aficionados del cielo apuntaron sus instrumentos al Sol y esperaron.
El cometa ISON, una bola brillante de materia congelada de los primeros días del universo, entraba desde la Nube de Oort en el borde del sistema solar y se esperaba que atravesara la corona del Sol el 28 de noviembre. Los científicos esperaban un gran espectáculo.
Pero en lugar de una brillante pantalla cósmica, no había ... nada.
"Lo primero que hicimos fue asegurarnos de que definitivamente no habíamos visto nada", dijo Paul Bryans, científico solar del Centro Nacional de Investigación Atmosférica NCAR, que estaba buscando el cometa utilizando el Observatorio de Dinámica Solar de la NASA ".Hicimos el procesamiento de imágenes solo para asegurarnos de que no había nada, y no estaba. Pero eso no es necesariamente un resultado aburrido. Eso puede decirnos algo ".
Y lo ha hecho. Bryans y su colega Dean Pesnell, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, publicaron recientemente un estudio que arroja luz sobre el misterio del cometa ISON.
"Creemos que lo más probable que sucedió es que el cometa ISON se separó antes de acercarse realmente al Sol", dijo Bryans, investigador del Observatorio de Altitudes Altas de NCAR.
Los científicos solares, como Bryans, están interesados en cometas como ISON porque pueden actuar como sondas en la misteriosa corona solar. La forma en que se comportan en su viaje más allá del Sol puede ofrecer información sobre la composición de la corona y el comportamiento del campo magnético del Sol.
mirando y esperando
Los cometas que pastan al sol no son tan inusuales, pero generalmente son demasiado pequeños para vivir el encuentro. Los cometas más grandes, como el cometa Lovejoy, que navegó a través de la corona del Sol en diciembre de 2011, pueden sobrevivir a los roces con el Sol. Peroquemar una gran parte de sus masas en el proceso, a veces dejando un rastro deslumbrante de emisiones ultravioletas extremas a su paso.
Se pensaba que el cometa ISON, visto por primera vez más de un año antes de llegar al Sol, era lo suficientemente grande como para sobrevivir al viaje. El cometa era muy brillante, una señal de que también podría ser bastante grande.
Cuando los observatorios de la NASA no pudieron ver un rastro llamativo del cometa ISON, o cualquier rastro, los científicos se preguntaron qué sucedió. En un estudio publicado en 2014, los investigadores plantearon la hipótesis de que el cometa ISON no emitía la radiación ultravioleta extrema comoCometa Lovejoy porque ISON falleció más lejos del Sol.
En el nuevo estudio, publicado en The Astrophysical Journal, Bryans y Pesnell desafían esas conclusiones. Utilizando datos recopilados por el Observatorio de Dinámica Solar, los investigadores compararon ISON con Lovejoy, evaluando sistemáticamente cómo las condiciones podrían haber diferido para los dos cometas:incluyendo la densidad de la atmósfera solar, el campo magnético del Sol y el tamaño de los cometas, así como también cómo esas diferencias podrían haber afectado las emisiones de radiación ultravioleta extrema de los cometas.
"Usando Lovejoy como punto de referencia, tomamos cada factor por turno", dijo Bryans. "El hecho de que ISON estaba más lejos del Sol que Lovejoy habría hecho una diferencia, pero no fue una diferencia lo suficientemente grande como para explicar por quéno vimos nada de ISON "
En cambio, el estudio encuentra que el fizzle de ISON se explica mejor por el tamaño del cometa. Calculan que el radio de IOSN fue al menos un factor de cuatro más pequeño que el de Lovejoy.
'Polvo y escombros'
Si Bryans y Pesnell son correctos, significa que las estimaciones del tamaño del cometa ISON antes de que alcanzara el Sol eran demasiado grandes. El tamaño del cometa está correlacionado con el brillo, pero otros factores también pueden afectar el brillo.
En el caso de ISON, los científicos creen que el cometa estaba haciendo su primer viaje alrededor del Sol, lo que significa que todavía estaba lleno de materia altamente volátil que aún no se había quemado. Esta materia podría hacer que el cometa parezca más brillante que su tamañocometa que ya había viajado una vez más allá del Sol.
"En el primer paso de un cometa más allá del sol, tiene todo este material frío y helado en el exterior que se quema fácilmente y se ve muy brillante", dijo Bryans.
Pero incluso si el cometa era brillante debido a su tamaño, los científicos creen que es probable que el cometa se rompiera en pedazos antes de entrar en la corona del Sol.
"Es posible para cuando se acercó al Sol, era solo un montón de polvo y escombros", dijo Bryans.
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Materiales proporcionado por Centro Nacional de Investigación Atmosférica NCAR . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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