Una nueva reconstrucción de las temperaturas del océano antártico en la época en que desaparecieron los dinosaurios hace 66 millones de años respalda la idea de que una de las mayores extinciones masivas del planeta se debió a los efectos combinados de las erupciones volcánicas y el impacto de un asteroide.
Dos investigadores de la Universidad de Michigan y un colega de Florida encontraron dos picos de calentamiento abrupto en las temperaturas del océano que coinciden con dos pulsos de extinción previamente documentados cerca del final del período Cretácico. El primer pulso de extinción se ha relacionado con erupciones volcánicas masivas en India, elsegundo al impacto de un asteroide o cometa en la península de Yucatán en México.
Ambos eventos fueron acompañados por episodios de calentamiento que el equipo dirigido por la UM encontró al analizar la composición química de los depósitos fósiles utilizando una técnica desarrollada recientemente llamada paleotermómetro de isótopos aglomerados con carbonato.
La nueva técnica, que evita algunas de las trampas de los métodos anteriores, mostró que las temperaturas del océano antártico aumentaron aproximadamente 14 grados Fahrenheit durante el primero de los dos eventos de calentamiento, probablemente el resultado de grandes cantidades de gas de dióxido de carbono que atrapa el calor liberado deRegión volcánica de las trampas Deccan de la India. El segundo pico de calentamiento fue más pequeño y ocurrió unos 150,000 años después, alrededor del momento del impacto de Chicxulub en Yucatán.
"Este nuevo registro de temperatura proporciona un vínculo directo entre el volcanismo y los eventos de impacto y los pulsos de extinción, ese vínculo es el cambio climático", dijo Sierra Petersen, investigador postdoctoral en el Departamento de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de la UM.
"Descubrimos que la extinción masiva al final del Cretáceo fue causada por una combinación del impacto del volcanismo y meteorito, entregando un teórico 'golpe doble'", dijo Petersen, primer autor de un artículo programado para publicación en línea el 5 de julio enel periódico Comunicaciones de la naturaleza .
La causa de la extinción masiva del Cretáceo-Paleógeno KPg, que aniquiló a los dinosaurios no aviarios y aproximadamente las tres cuartas partes de las especies de plantas y animales del planeta hace aproximadamente 66 millones de años, se ha debatido durante décadas. Muchos científicos creenla extinción fue causada por un impacto de asteroide; algunos piensan que el vulcanismo regional fue el culpable, y otros sospechan que se debió a una combinación de los dos.
Recientemente, ha habido un creciente apoyo para el llamado mecanismo de pulso de presión. La "presión" del cambio climático gradual debido al volcanismo de Deccan Traps fue seguida por el "pulso" instantáneo y catastrófico del impacto. Juntos, estos eventos fueronresponsable de la extinción de KPg, según la teoría.
Petersen dijo que el nuevo registro de las antiguas temperaturas del océano antártico brinda un fuerte apoyo al mecanismo de extinción de pulso de prensa. El calentamiento climático previo al impacto debido al vulcanismo "puede haber aumentado el estrés del ecosistema, haciendo que el ecosistema sea más vulnerable al colapso cuando el meteorito golpeó", concluyeron Petersen y los coautores Kyger Lohmann de UM y Andrea Dutton de la Universidad de Florida.
Para crear su nuevo registro de temperatura, que abarca 3.5 millones de años al final del Cretácico y el comienzo del Período Paleógeno, los investigadores analizaron la composición isotópica de 29 caparazones de bivalvos con forma de almeja notablemente bien conservados recolectados en Seymour de la AntártidaIsla.
Estos moluscos vivieron hace 65.5 a 69 millones de años en un delta costero poco profundo cerca del extremo norte de la Península Antártica. En ese momento, el continente probablemente estaba cubierto por bosques de coníferas, a diferencia de la capa de hielo gigante que está allí hoy.
A medida que crecieron los bivalvos de 2 a 5 pulgadas de largo, sus caparazones incorporaron átomos de los elementos oxígeno y carbono de masas o isótopos ligeramente diferentes, en proporciones que revelan la temperatura del agua de mar circundante.
El análisis isotópico mostró que las temperaturas del agua de mar en la Antártida en el Cretácico tardío promediaron alrededor de 46 grados Fahrenheit, puntuadas por dos picos de calentamiento abruptos.
"Un estudio anterior encontró que la extinción del Cretácico final en este lugar se produjo en dos pulsos estrechamente sincronizados", dijo Petersen. "Estos dos pulsos de extinción coinciden con los dos picos de calentamiento que identificamos en nuestro nuevo registro de temperatura, que cada uno se alineacon uno de los dos 'eventos causales' "
A diferencia de los métodos anteriores, la técnica de paleotermómetro isotópico agrupado no se basa en supuestos sobre la composición isotópica del agua de mar. Esos supuestos frustraron los intentos previos de vincular el cambio de temperatura y las antiguas extinciones en la Isla Seymour.
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Materiales proporcionado por Universidad de Michigan . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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