Los plásticos están a nuestro alrededor. Se encuentran en contenedores y materiales de embalaje, juguetes para niños, dispositivos médicos y electrónicos.
Desafortunadamente, los plásticos también se encuentran en el océano.
un artículo de 2015 publicado en ciencia se estima que entre 4,8 millones y 12,7 millones de toneladas métricas de plástico se arrojaron al océano solo en 2010. Una tonelada métrica equivale a aproximadamente 2.200 libras, aproximadamente el peso de un Mazda Miata.
Al celebrar el Día de la Tierra el viernes 22 de abril, una nueva investigación realizada por el oceanógrafo físico de la Universidad de Delaware Tobias Kukulka proporciona evidencia de que la cantidad de plástico en el medio marino puede ser mayor de lo que se pensaba anteriormente.
Problemas para pequeños viajeros
El plástico en el océano se vuelve frágil con el tiempo y se rompe en pequeños fragmentos. Ligeramente flotantes, estos microplásticos a menudo se desplazan hacia la superficie, donde las aves, los peces u otros animales marinos los pueden confundir con alimentos. Los microplásticos han aparecido en las profundidades del océanoy también en hielo ártico.
"Tienes cosas que son potencialmente venenosas en el océano y hay algún indicio de que es dañino para el medio ambiente, pero los científicos aún no entienden el alcance de este problema", explica Kukulka, un experto en olas y corrientes oceánicas,y profesor asociado en la Facultad de Ciencias y Políticas Marinas de la Facultad de Ciencias de la Tierra, el Océano y el Medio Ambiente.
Una técnica que usan los científicos para tratar de cuantificar cuánto plástico hay en el medio marino es arrastrar una red de remolque sobre la superficie durante unas pocas millas, luego contar el número de fragmentos de plástico. Este número se usa para calcular una concentración consideradarepresentante de la cantidad de plástico en el área.
Pero Kukulka no está tan seguro de que este método proporcione una imagen precisa de lo que está sucediendo.
"Mi investigación ha demostrado que las turbulencias oceánicas en realidad mezclan plásticos y otros contaminantes en la columna de agua a pesar de su flotabilidad", dijo Kukulka. "Esto significa que las mediciones de la superficie podrían estar muy alejadas y la concentración de plástico en el ambiente marino puede sersignificativamente más alto de lo que pensábamos "
turbulencia oceánica explicada
Una buena manera de entender las turbulencias oceánicas es pensar en agregar crema a su café. Si vierte la crema suavemente, necesita una cuchara para generar turbulencia y mezclar los dos líquidos. Si vierte la crema rápidamente, comoel líquido desciende al café, naturalmente genera turbulencia y mezcla los líquidos.
En el océano, el viento y las olas actúan como una cuchara, generando turbulencias y mezclando esta capa superficial del agua.
Trabajando con colaboradores del Instituto Oceanográfico Woods Hole y de la Universidad de Washington, Kukulka utilizó el modelado por computadora para observar el efecto que tenían las olas y el calentamiento o enfriamiento de la superficie del océano en el lugar donde se encontró el plástico del agua.
Los hallazgos del estudio proporcionaron evidencia de que la turbulencia de las olas y las corrientes juega un papel fundamental en si los plásticos permanecen en la superficie o se mezclan más profundamente en el océano.tuvo un efecto significativo.
En el verano, por ejemplo, un fuerte calentamiento de la superficie por el sol calienta la capa superior del océano, disminuyendo la densidad del agua y atrapando el plástico en la superficie. Cuando la superficie se enfrió, la densidad del agua aumentó y causó que el plástico se hundiera enla columna de agua
"Si realmente queremos resolver este problema y cuantificar la cantidad de plásticos en el océano y pensar en la distribución y el impacto, entonces debemos tener en cuenta que la turbulencia está influenciada por el calentamiento y, por lo tanto, la distribución de los plásticos estambién ", dijo Kukulka.
Al comparar los resultados del modelo con las observaciones de campo reales de sus colegas del Atlántico subtropical, Kukulka corrigió las mediciones de superficie teniendo en cuenta los modelos de turbulencia y los procesos de mezcla, revelando nuevas mediciones que son significativamente más altas.
perspectiva de la imagen grande
Mientras que los hallazgos del equipo de investigación arrojan nueva luz sobre el creciente problema de los plásticos, Kukulka dijo que la investigación también se puede aplicar al petróleo y otros contaminantes, incluso a la distribución de nutrientes en el agua y el fitoplancton, los desviadores oceánicos que forman la base delred alimentaria marina.
"En términos generales, estas piezas de plástico se pueden usar como trazadores físicos para ayudar a responder preguntas más importantes sobre los procesos oceánicos y sus implicaciones para otros contaminantes oceánicos", dijo.
Mientras que algunos científicos han sugerido arrastrar redes a través de las aguas superficiales del océano para eliminar el plástico, Kukulka advierte que en áreas con fuertes turbulencias, los científicos "tal vez quieran considerar gastar nuestra energía y esfuerzos en otro lado"
"Aunque las piezas de plástico son flotantes, la limpieza podría no ser tan simple como rozar la superficie", dijo.
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por Universidad de Delaware . Original escrito por Karen B. Roberts. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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