Solo unas semanas antes del histórico encuentro del cometa C / 2013 A1 Muelle de revestimiento con Marte en octubre de 2014, la nave espacial de la NASA Mars Atmosphere and Volatile Evolution MAVEN entró en órbita alrededor del Planeta Rojo. Para proteger los equipos sensibles a bordo de MAVEN de posibles daños, algunos instrumentos se apagaron durante el sobrevuelo; lo mismo se hizo para otros orbitadores de Marte. Pero algunos instrumentos, incluido el magnetómetro de MAVEN, permanecieron encendidos, realizando observaciones desde un asiento de primera fila durante el sobrevuelo notablemente cercano del cometa.
La oportunidad única en su tipo brindó a los científicos una visión íntima del caos que el paso del cometa causó en el entorno magnético, o magnetosfera, alrededor de Marte. El efecto fue temporal pero profundo.
"Comet Siding Spring sumió el campo magnético alrededor de Marte en el caos", dijo Jared Espley, miembro del equipo científico de MAVEN en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Creemos que el encuentro voló parte de la atmósfera superior de Marte,muy parecido a una fuerte tormenta solar ".
A diferencia de la Tierra, Marte no está protegido por una fuerte magnetosfera generada dentro del planeta. Sin embargo, la atmósfera de Marte ofrece cierta protección al redirigir el viento solar alrededor del planeta, como una roca que desvía el flujo de agua en un arroyo.Esto sucede porque a altitudes muy altas la atmósfera de Marte está compuesta de plasma, una capa de partículas cargadas eléctricamente y moléculas de gas. Las partículas cargadas en el viento solar interactúan con este plasma, y la mezcla y movimiento de todas estas cargas produce corrientesAl igual que las corrientes en los circuitos eléctricos simples, estas cargas en movimiento inducen un campo magnético que, en el caso de Marte, es bastante débil.
El Comet Siding Spring también está rodeado por un campo magnético. Esto resulta del viento solar que interactúa con el plasma generado en el coma, la envoltura de gas que fluye desde el núcleo de un cometa a medida que es calentado por el sol. El núcleo del Comet Siding Spring- una pepita de hielo y roca que mide no más de medio kilómetro aproximadamente 1/3 de milla - es pequeña, pero el coma es expansivo, extendiéndose un millón de kilómetros más de 600,000 millas en todas las direcciones.parte del coma, la región interna cerca del núcleo, es la parte de un cometa que es visible para los telescopios y las cámaras como una gran bola borrosa.
Cuando el cometa Siding Spring pasó a Marte, los dos cuerpos se acercaron a unos 140,000 kilómetros aproximadamente 87,000 millas el uno del otro. El coma del cometa se extendió por el planeta durante varias horas, con el denso coma interno alcanzando, o casi alcanzando, la superficieMarte se inundó con una marea invisible de partículas cargadas del coma, y el poderoso campo magnético alrededor del cometa se fusionó temporalmente y superó con el débil del planeta.
"La acción principal tuvo lugar durante el acercamiento más cercano del cometa", dijo Espley, "pero la magnetosfera del planeta comenzó a sentir algunos efectos tan pronto como entró en el borde exterior del coma del cometa".
Al principio, los cambios fueron sutiles. A medida que la magnetosfera de Marte, que normalmente está bien cubierta sobre el planeta, comenzó a reaccionar al acercamiento del cometa, algunas regiones comenzaron a realinearse para apuntar en diferentes direcciones. Con el avance del cometa, estos efectosconstruido en intensidad, casi haciendo que el campo magnético del planeta se agite como una cortina en el viento. En el momento de la aproximación más cercana, cuando el plasma del cometa era más denso, el campo magnético de Marte estaba en completo caos. Incluso horas después del cometapartida, se siguió midiendo alguna interrupción.
Espley y sus colegas piensan que los efectos de la marea de plasma fueron similares a los de una tormenta solar fuerte pero de corta duración. Y como una tormenta solar, el paso cercano del cometa probablemente alimentó un aumento temporal en la cantidad de gas que escapa de Marte 'atmósfera superior. Con el tiempo, esas tormentas afectaron la atmósfera.
"Con MAVEN, estamos tratando de entender cómo el sol y el viento solar interactúan con Marte", dijo Bruce Jakosky, investigador principal de MAVEN del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado en Boulder ". Al observar cómoLas magnetosferas del cometa y de Marte interactúan entre sí, estamos obteniendo una mejor comprensión de los procesos detallados que controlan cada uno ".
Esta investigación fue publicada en Cartas de investigación geofísica .
Fuente de la historia :
Materiales proporcionado por NASA / Centro de vuelo espacial Goddard . Original escrito por Elizabeth Zubritsky. Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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