Se han encontrado dos nuevos fósiles de homínidos en una cámara previamente no investigada en las Cuevas de Sterkfontein, justo al noroeste de Johannesburgo en Sudáfrica.
Los dos nuevos especímenes, un hueso del dedo y un molar, son parte de un conjunto de cuatro especímenes, que parecen ser de homínidos tempranos que pueden asociarse con los primeros sedimentos portadores de herramientas de piedra que ingresaron a la cueva hace más de dos millones de añoshace.
"Los especímenes son emocionantes no solo porque están asociados con las primeras herramientas de piedra, sino también porque poseen una mezcla de características intrigantes que plantean muchas más preguntas de las que dan respuestas", dice el investigador principal, el Dr. Dominic Stratford, profesor delWits School of Geography, Archaeology and Environmental Studies, y coordinador de investigación en las cuevas de Sterkfontein.
El primer espécimen fósil, que es un hueso de dedo proximal muy grande, es significativamente más grande y más robusto que cualquier otro hueso de mano de cualquier homínido que se haya encontrado en sitios de plio-pleistoceno en Sudáfrica.
"Está casi completo y muestra una mezcla realmente interesante de características modernas y arcaicas. Por ejemplo, la muestra está marcadamente curvada, más curvada que Homo naledi y tiene una curva similar a la de las especies mucho más antiguas Australopithecus afarensis ", dice Stratford.
El nivel de curvatura a menudo está vinculado al arborealismo, pero carece de los fuertes vínculos musculares que se espera que estén presentes
"El dedo tiene una forma similar a la muestra parcial de Olduvai Gorge que se ha llamado Homo habilis pero es mucho más grande. En general, este espécimen es único en el registro sudafricano de homínidos fósiles de plio-pleistoceno y merece más estudios ", dice Stratford.
El otro fósil es un diente molar adulto relativamente pequeño, casi completo, que también tiene sorprendentes similitudes con las especies Homo habilis .
"En tamaño y forma también se parece a dos de los 10 primeros molares del H. naledi muestras, aunque se necesitan comparaciones adicionales y más detalladas para verificar esto "
La forma del diente y particularmente la forma y los tamaños relativos de los conos en la superficie del diente sugieren que este espécimen pertenecía a un miembro temprano del Homo género y puede asociarse con las primeras herramientas de piedra datadas recientemente hace 2,18 millones de años.
"Los otros dos fósiles de homínidos encontrados todavía se están estudiando y se esperan más excavaciones para encontrar más piezas y ampliar nuestra comprensión de a quién pertenecían estos intrigantes huesos y cómo vivieron y murieron en la colina Sterkfontein hace más de dos millones de años", dice Stratford.
Las Cuevas de Sterkfontein han sido uno de los sitios paleoantropológicos más prolíficos del mundo, desde el descubrimiento del primer adulto Australopithecus por Robert Broom, hace 80 años este año. Desde este increíble descubrimiento, algunos de los hallazgos más famosos de la paleoantropología provienen de las Cuevas de Sterkfontein, incluidas la Sra. Ples y Little Foot.
Sterkfontein sigue siendo el más rico Australopithecus localidad portadora en el mundo y continúa produciendo especímenes notables. La red subterránea de cuevas en el sitio se extiende por más de 5 km y las cuevas están llenas de sedimentos fosilíferos que se han depositado bajo tierra durante un período de más de 3.67 millones de años.
Sin embargo, muy pocos de estos depósitos profundos se han excavado sistemáticamente y, por lo tanto, siguen siendo en gran parte desconocidos. El Milner Hall, donde se encontraron los cuatro nuevos fósiles de homínidos, es una de esas cámaras donde se han identificado varios depósitos grandes, pero nunca se han excavado.
Las excavaciones que produjeron estos nuevos fósiles de homínidos se estaban llevando a cabo como parte de una nueva fase de excavaciones exploratorias fuera de las áreas conocidas que albergan homínidos. Las excavaciones en la Caverna de Jacovec, la Cámara de nombres y el Salón Milner se han iniciado bajo la dirección del Dr. Stratford.Cada uno ha producido nuevos fósiles emocionantes que arrojan más luz sobre la historia de nuestra evolución y vida en la colina Sterkfontein hace más de dos millones de años.
Durante la segunda fase de excavación en Milner Hall, que se inició a principios de 2015 con la estudiante Kelita Shadrach, se excavaron cuatro fósiles de homínidos de las capas superiores de una larga secuencia de depósitos que documentan la larga historia de la deposición de fósiles en la cueva, comenzando hace más de 3.67 millones de años.
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Materiales proporcionado por Universidad de Witwatersrand . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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