Un equipo internacional de astrofísicos dirigido por un científico de la Universidad Johns Hopkins ha visto por primera vez que una estrella es tragada por un agujero negro y expulsa un destello de materia que se mueve casi a la velocidad de la luz.
El hallazgo reportado en la revista ciencia rastrea la estrella, aproximadamente del tamaño de nuestro sol, a medida que cambia de su camino habitual, se desliza hacia el tirón gravitacional de un agujero negro supermasivo y es absorbida, dijo Sjoert van Velzen, un compañero del Hubble en Johns Hopkins.
"Estos eventos son extremadamente raros", dijo Van Velzen. "Es la primera vez que vemos todo, desde la destrucción estelar seguida del lanzamiento de un flujo cónico, también llamado chorro, y vimos cómo se desarrollaba durante varios meses".
Los agujeros negros son áreas del espacio tan densas que la fuerza gravitacional irresistible detiene el escape de materia, gas e incluso luz, haciéndolos invisibles y creando el efecto de un vacío en la estructura del espacio. Los astrofísicos habían predicho que cuando un agujero negro esalimenta a la fuerza una gran cantidad de gas, en este caso una estrella completa, luego un chorro de plasma que se mueve rápidamente partículas elementales en un campo magnético puede escapar cerca del borde del agujero negro o "horizonte de eventos".El estudio sugiere que esta predicción era correcta, dijeron los científicos.
"Los esfuerzos anteriores para encontrar evidencia de estos aviones, incluido el mío, llegaron tarde al juego", dijo van Velzen, quien dirigió el análisis y coordinó los esfuerzos de otros 13 científicos en los Estados Unidos, los Países Bajos, Gran Bretaña yAustralia.
Se cree que los agujeros negros supermasivos, el más grande de los agujeros negros, existen en el centro de la mayoría de las galaxias masivas. Esta en particular se encuentra en el extremo más claro del espectro de agujeros negros supermasivos, con solo un millón de veces la masa de nuestro sol, pero aún empacando la fuerza para engullir una estrella.
La primera observación de la destrucción de la estrella fue realizada por un equipo de la Universidad Estatal de Ohio, utilizando un telescopio óptico en Hawai. Ese equipo anunció su descubrimiento en Twitter a principios de diciembre de 2014.
Después de leer sobre el evento, van Velzen contactó a un equipo de astrofísica dirigido por Rob Fender en la Universidad de Oxford en Gran Bretaña. Ese grupo usó radiotelescopios para realizar el seguimiento lo más rápido posible. Llegaron justo a tiempo para captar la acción.
Para cuando se hizo, el equipo internacional tenía datos de satélites y telescopios terrestres que recopilaban señales de rayos X, radio y ópticas, proporcionando un impresionante retrato de "longitud de onda múltiple" de este evento.
Ayudó que la galaxia en cuestión esté más cerca de la Tierra que las estudiadas previamente con la esperanza de rastrear un avión que emerge después de la destrucción de una estrella. Esta galaxia está a unos 300 millones de años luz de distancia, mientras que las otras estaban al menos tres veces más lejosde distancia. Un año luz es 5.88 billones de millas.
El primer paso para el equipo internacional fue descartar la posibilidad de que la luz provenga de una masa de remolino expansiva preexistente llamada "disco de acreción" que se forma cuando un agujero negro aspira la materia del espacio. Eso ayudó a confirmarque el aumento repentino de la luz de la galaxia se debió a una estrella recién atrapada.
"La destrucción de una estrella por un agujero negro es muy complicada y está lejos de ser comprendida", dijo van Velzen. "De nuestras observaciones, aprendemos que las corrientes de escombros estelares pueden organizarse y hacer un chorro bastante rápido, lo cual es valiosoentrada para construir una teoría completa de estos eventos "
Van Velzen el año pasado completó su tesis doctoral en la Universidad Radboud en los Países Bajos, donde estudió chorros de agujeros negros supermasivos. En la última línea de la tesis, expresó su esperanza de descubrir estos eventos dentro de cuatro años. Resultó queTómese solo unos meses después de la ceremonia para su defensa de disertación.
Van Velzen y su equipo no fueron los únicos en buscar señales de radio de esta estrella desafortunada en particular. Un grupo de Harvard observó la misma fuente con radiotelescopios en Nuevo México y anunció sus resultados en línea. Ambos equipos presentaron los resultados en un talleren Jerusalén a principios de noviembre. Era la primera vez que los dos equipos competidores se habían enfrentado cara a cara.
"La reunión fue un intercambio intenso, pero muy productivo de ideas sobre esta fuente", dijo van Velzen. "Todavía nos llevamos muy bien; en realidad fui a dar una larga caminata cerca del Mar Muerto con el líder del grupo en competencia"
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Materiales proporcionado por Universidad Johns Hopkins . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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