La esquizofrenia, un trastorno mental grave que afecta a aproximadamente una de cada 100 personas, es notoriamente difícil de diagnosticar y tratar, en gran parte porque se manifiesta de manera diferente en diferentes personas. Un nuevo estudio publicado hoy en Neuropsiquiatría molecular ayuda a explicar por qué. Los investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte han creado un mapa que muestra cómo los síntomas específicos de la esquizofrenia están relacionados con distintos circuitos cerebrales.
Los hallazgos se suman a un creciente cuerpo de evidencia de que la esquizofrenia no es una enfermedad única sino una compleja constelación de problemas del circuito neural. El estudio también refuerza el valor potencial de los escáneres cerebrales para identificar y comprender la esquizofrenia en pacientes individuales, para encontrar nuevos y prometedoresenfoques terapéuticos y para ayudar a los médicos a rastrear el progreso de un paciente durante la terapia.
"Durante mucho tiempo, hemos pensado en los estudios de imágenes cerebrales como una forma principalmente de corroborar o confirmar aspectos de la función cerebral y la patología que ya habíamos identificado al estudiar el comportamiento de un paciente", dijo Aysenil Belger, PhD, profesor depsiquiatría y psicología en UNC y el autor principal del estudio. "Este enfoque, donde usamos imágenes cerebrales para diseccionar las vías neuronales específicas de síndromes complejos, es muy novedoso e importante. Las imágenes pueden ayudarnos a distinguir entre las diferentes redes cerebrales que contribuyen asub-síntomas distintos. Estas distinciones no son reconocibles solo por observaciones de comportamiento "
Belger, el director del Laboratorio de Investigación de Neurocognición e Imagen de la UNC, y el reciente estudiante graduado de la UNC Joseph Shaffer, PhD, compararon los escáneres cerebrales de más de 100 personas con esquizofrenia con los escáneres cerebrales de personas sin diagnóstico psiquiátrico. Los escáneres fueron adquiridos comoparte de un gran proyecto de investigación colaborativa nacional de varios sitios, la Red de Investigación de Informática Biomédica. Los investigadores tomaron imágenes de los participantes durante una prueba no invasiva en la que se les pidió a los sujetos que escucharan tonos simples y detectaran cambios en el tono.
El análisis reveló que las personas con esquizofrenia mostraron una actividad cerebral notablemente menor durante la detección de los cambios tonales en comparación con el grupo de control, una diferencia que se hizo más evidente a medida que los síntomas empeoraron.
Los hallazgos más novedosos y sorprendentes del estudio surgieron cuando los investigadores analizaron los patrones de actividad cerebral en pacientes con diferentes tipos de síntomas de esquizofrenia. Se centraron en los llamados síntomas "negativos" de la esquizofrenia, como problemas con el habla, emociones embotadas, falta de motivacióny una incapacidad para experimentar placer. Los síntomas "positivos" incluyen delirios, trastornos del pensamiento y alucinaciones. Los síntomas negativos son los más difíciles de tratar con los medicamentos disponibles y pueden dificultar el trabajo o entablar relaciones.
Un análisis minucioso de los escáneres cerebrales reveló un circuito neuronal muy diferente detrás de problemas que parecen similares en la superficie. Si bien un médico puede tener dificultades para analizar si la forma de conversación de un paciente se basa en una falta de conexión emocional o problemas para formar palabras, un escáner cerebral en el estudio de Belger dejó en claro, por ejemplo, que los síntomas particulares se asociaron más estrechamente con la interrupción en las áreas de procesamiento emocional del cerebro, mientras que otros síntomas se asociaron más estrechamente con las regiones responsables del control del lenguaje y motor.
"Nos sorprendió el grado en que estos circuitos estaban conectados con diferentes sub-síntomas, y por lo que, en algunos casos, fue casi una falta total de superposición de circuitos entre estos diferentes sub-síntomas", dijo Belger.
Analizar estos síntomas complejos podría ayudar a informar nuevos enfoques de tratamiento para la esquizofrenia y otros trastornos. "Muchos de estos sub-síntomas también se ven en otros trastornos neuropsiquiátricos. Por lo tanto, encontrar la vía neurológica o desarrollar un tratamiento para ese síntoma específico podríaayuda para abordar múltiples trastornos ", dijo Belger.
Además, los hallazgos podrían ayudar a mejorar las herramientas disponibles para la detección temprana del riesgo de esquizofrenia y psicosis, que generalmente no se diagnostican hasta el final de la adolescencia. Si los médicos pudieran usar escáneres cerebrales para identificar individuos vulnerables de alto riesgo en la adolescencia temprana cuando el cerebrotodavía se está desarrollando, puede ser posible frenar el desarrollo del trastorno y ayudar a prevenir sus efectos más debilitantes. Belger también indicó que tales estudios de mapeo de "alto riesgo" se están realizando actualmente en la Universidad de Carolina del Norte en colaboración con Diana Perkins, MD, y colaboradores en múltiples instituciones en todo el país bajo el Estudio Longitudinal del Prodrome de América del Norte NAPLS.
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Materiales proporcionado por Cuidado de la salud de la Universidad de Carolina del Norte . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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