Los científicos que trabajan en el oeste de África en las Islas de Cabo Verde han encontrado evidencia de que el colapso repentino de un volcán allí hace decenas de miles de años generó un tsunami oceánico que empequeñeció cualquier cosa que los humanos hayan visto alguna vez. Los investigadores dicen que una ola de 800 pies envolvióuna isla a más de 30 millas de distancia. El estudio podría revivir una controversia a fuego lento sobre si los colapsos repentinos de gigantes presentan un peligro realista hoy alrededor de las islas volcánicas, o incluso a lo largo de costas continentales más distantes. El estudio aparece hoy en la revista Avances científicos .
"Nuestro punto es que los colapsos de flanco pueden ocurrir extremadamente rápido y catastróficamente, y por lo tanto son capaces de provocar tsunamis gigantes", dijo el autor principal Ricardo Ramalho, quien realizó la investigación como asociado postdoctoral en el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, dondeahora es un científico adjunto. "Probablemente no sucedan muy a menudo. Pero debemos tener esto en cuenta cuando pensamos en el potencial de peligro de este tipo de características volcánicas".
El colapso aparente ocurrió hace unos 73,000 años en el volcán Fogo, uno de los volcanes de isla más grandes y activos del mundo. Hoy en día, se eleva a 2,829 metros 9,300 pies sobre el nivel del mar, y entra en erupción aproximadamente cada 20 años, el último últimoLa isla de Santiago, donde aparentemente la ola golpeó, ahora alberga a unas 250,000 personas.
No se discute que los flancos volcánicos representan un peligro; se han producido al menos ocho colapsos más pequeños en Alaska, Japón y otros lugares en los últimos cientos de años, y algunos han generado tsunamis mortales. Pero muchos científicos dudan si los grandes volcanes pueden colapsar conlo repentino que sugiere el nuevo estudio. Más bien, imaginan deslizamientos de tierra que vienen en etapas graduales, generando tsunamis múltiples más pequeños. Un estudio francés de 2011 también analizó el colapso de Fogo, lo que sugiere que tuvo lugar en algún lugar entre 124,000-65,000 años atrás; pero esoel estudio dice que involucró más de un deslizamiento de tierra. Los investigadores franceses estiman que las múltiples olas resultantes habrían alcanzado solo 45 pies, incluso así, lo suficiente como para causar mucho daño hoy.
Un puñado de otros estudios previos han propuesto colapsos prehistóricos mucho más grandes y megatsunamis resultantes, en las islas hawaianas, en el Monte Etna de Italia y la Isla de la Reunión del Océano Índico. Pero los críticos han dicho que estos ejemplos son muy pocos y la evidencia es demasiado escasaEl nuevo estudio agrega un nuevo ejemplo posible: dice que los 160 kilómetros cúbicos estimados 40 millas cúbicas de roca que Fogo perdió durante el colapso se dejaron caer de golpe, lo que resultó en una ola de 800 pies.Los tsunamis recientes, que devastaron las costas del Océano Índico en 2004 y el este de Japón en 2011, alcanzaron solo unos 100 pies como la mayoría de los otros tsunamis bien documentados, estos fueron generados por movimientos de fallas sísmicas submarinas, no por colapsos volcánicos.
La isla de Santiago se encuentra a 55 kilómetros 34 millas de Fogo. Hace varios años, Ramalho y sus colegas estaban trabajando en Santiago cuando vieron rocas inusuales que se extendían hasta 2.000 pies tierra adentro y casi 650 pies sobre el nivel del mar. Algunas son tan grandes comocamionetas de reparto, y son completamente diferentes al joven terreno volcánico en el que yacen. Más bien, coinciden con rocas de tipo marino que bordean la costa de la isla: calizas, conglomerados y basaltos submarinos. Algunos pesan hasta 770 toneladas. La única explicación realista eslos científicos podrían pensar: una ola gigantesca debe haberlos arrancado de la costa y haberlos elevado. Derivaron el tamaño de la ola calculando la energía que habría requerido para lograr esta hazaña.
Hasta la fecha del evento, en el laboratorio Ramalho y la geoquímica de Lamont-Doherty, Gisela Winckler, midieron los isótopos del elemento helio incrustado cerca de las superficies de los cantos rodados. Estos isótopos cambian según el tiempo que una roca ha estado al aire libre, expuesta a los cósmicosLos análisis se centraron alrededor de 73,000 años, muy dentro de la estimación francesa anterior de un evento más pequeño. El análisis "proporciona el vínculo entre el colapso y el impacto, que puede hacer solo si tiene ambas fechas", dijo Winckler.
El experto en tsunamis Bill McGuire, profesor emérito del University College London que no participó en la investigación, dijo que el estudio "proporciona evidencia sólida de la formación de megatsunami [y] confirma que cuando los volcanes colapsan, pueden hacerlo extremadamente rápido".En su propio trabajo, McGuire dice que tales megatsunamis probablemente solo ocurren una vez cada 10,000 años ". Sin embargo", dijo, "la escala de tales eventos, como lo atestigua el estudio de Fogo, y su impacto potencialmente devastador, los hace claros ypeligro grave en cuencas oceánicas que albergan volcanes activos "
Ramalho advierte que el estudio no debe tomarse como una señal de alerta de que otro gran colapso es inminente aquí o en otro lugar ". No significa que cada colapso ocurra catastróficamente", dijo. "Pero tal vez no sea tan raro como pensamos"
A principios de la década de 2000, otros investigadores comenzaron a publicar evidencia de que el Cabo Verdes podría generar grandes tsunamis. Otros han argumentado que las Islas Canarias de España ya lo han hecho. Simon Day, investigador principal del University College de Londres, ha provocado una controversia reiterada al advertir quecualquier erupción futura del volcán activo de Cumbre Vieja en las Islas Canarias podría desencadenar un colapso en el flanco que podría formar una ola inicial de 3.000 pies de altura. Esto, dice, podría borrar más que las islas cercanas. Tal ola aún podría tener 300 pies de altura cuandollegó a África occidental aproximadamente una hora más tarde, dice, y todavía tendría 150 pies de altura a lo largo de las costas de América del Norte y del Sur. Hasta ahora, tales estudios han generado principalmente tsunamis de publicidad y objeciones vigorosas de otros científicos de que tales eventos sonimprobable. Un estudio de 2013 sobre sedimentos de aguas profundas realizado por el Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido sugiere que las Canarias probablemente han visto colapsos graduales.
Parte de la controversia depende no solo de la física de los colapsos en sí, sino también de cuán eficientemente podrían viajar las olas resultantes. En 1792, parte del Monte Unzen de Japón colapsó, golpeando una serie de bahías cercanas con olas de hasta 300 pies,y matando a unas 15,000 personas. El 9 de julio de 1958, un terremoto sacudió 90 millones de toneladas de roca en la bahía aislada de Lituya en Alaska; esto creó una asombrosa ola de 1,724 pies de altura, la más grande jamás registrada. Dos pescadores que resultaron estar en suEse día, el bote fue llevado sobre un bosque cercano; milagrosamente, sobrevivieron.
Sin embargo, estos eventos ocurrieron en espacios confinados. En el océano abierto, generalmente se cree que las olas creadas por deslizamientos de tierra pierden energía rápidamente y, por lo tanto, representan un peligro principalmente regional. Sin embargo, esto se basa en gran medida en el modelado, no en la realidad.experiencia mundial, por lo que nadie sabe realmente qué tan rápido una onda asesina podría convertirse en una onda inofensiva. En cualquier caso, la mayoría de los científicos están más preocupados por los tsunamis generados por terremotos submarinos, que son más comunes. Cuando las fallas del fondo marino se deslizan, como lo hicieron enEn 2004 y 2011, empujan grandes cantidades de agua hacia arriba. En aguas profundas, esto aparece como un simple oleaje en la superficie; pero cuando el oleaje llega a zonas costeras menos profundas, su energía se concentra en un volumen de agua más pequeño, y se acumulaEl terremoto y el tsunami del Océano Índico en 2004 causaron la muerte de 230,000 personas en 14 países; el evento de Tohoku en 2011 mató a casi 20,000 en Japón y ha causado un desastre nuclear a largo plazo.
James Hunt, un experto en tsunamis del Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido que no participó en el estudio, dijo que la investigación deja en claro que "incluso deslizamientos de tierra modestos podrían producir olas de tsunami anómalas de gran amplitud en las costas de las islas opuestas". La pregunta, dijo, "es si esto se traduce en eventos peligrosos en el campo lejano, lo cual es discutible".
Cuando entró en erupción Fogo el año pasado, Ramalho y otros geólogos se apresuraron a observar. Los flujos de lava desde que se calmaron desplazaron a unas 1.200 personas y destruyeron edificios, incluido un nuevo centro de visitantes de volcanes ". En este momento, las personas en Cabo Verde tienen unmucho más de qué preocuparse, como reconstruir sus medios de vida después de la última erupción ", dijo Ramalho." Pero Fogo puede colapsar nuevamente algún día, por lo que debemos estar atentos ".
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Materiales proporcionado por El Instituto de la Tierra en la Universidad de Columbia . Nota: El contenido puede ser editado por estilo y longitud.
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